不気味の国のアリス〈Boosted Man file.01〉

05 国を統べる者

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　闇色に赤い血管が脈打つ城壁。悪魔城の不気味さは間近に寄るほど際立つ。晴天の下、吹き抜ける風の爽やかさがチグハグだ。

　外堀沿いに木立の陰を巡り侵入路を探っていたが、あっさり迎えがやって来た。

　草むらから、すっくとウサギが立ち上がる。

「やっと出たかい、ウサ公」ベンケイは口を歪める。

　蝶ネクタイもチョッキも着けていない野ウサギは、偉そうな口をきいた。「オマエたちの居場所はバレてる。コソコソせず正門から入れ」

　取り囲まれていた。ナノセンサーにかからないほど隠密に。

　伏せ置かれたカードがめくれる感じで、トランプ兵の大軍が背後の森に湧き上がる。幾層もなして退路を断つ。

　敵兵数は52で済まなかった。トランプセットは無数に用意があるようだ。ブーステッド二人はため息をついた。

「いくらでも出て来い。ひねり潰してやる」ベンケイは息巻く。

（体力は温存しろ。ここでおっぱじめても、中までたどり着けない）

　シュウは通信でささやき、ベンケイをなだめた。

「お招きにあずかろう、ウサギさん」シュウは生意気な案内係に言った。

「早くしろ、女王がお待ちかねだ。ナギサの拷問ショーが始まる」

「テメエ！」

　ベンケイの腕を押さえた。（今は相手に合わせとけ）

「ウサ公、後でテメエもミートボールにしてやる」

　跳ね橋を渡り大門を通過する。前庭には槍を構えるトランプ兵が整列している。その間を抜けて城内へ。

　兵士が立ち並ぶ通路をウサギは飛び跳ねて先導した。

　敵の多さに辟易する。体力温存をベンケイは納得しただろう。

　大扉に突き当たり、それが内に開く。３階まで吹き抜けの大広間（ホール）に出た。

　広間の先で緩い階段が始まる。十数段のぼると広い壇になり、中央に黄金の玉座がある。玉座に納まって、ハートの女王が脚を組んでいた。

　壁沿いに兵士、壇への階段両端には絵札の親衛隊が控える。

　絵札たちは鎧兜を着けていない。カードの絵柄そのままの衣装だ。剥き出しの顔は、簡素な絵を３Dに変換したように、おそろしく作り物めいて不気味だ。

　女王（クイーン）は不気味な顔に微笑みを浮かべて迎えた。

　背後で大扉が閉じる。付き添う兵士が左右に３兵ずつ。向けられた槍先は命令一つで串刺しに来る。

　階段の手前で停止を命じられた。

　玉座までの距離──およそ20メートル。

　圧倒的な自信がなければ、ここまで接近を許さない。

　いつの間にか案内ウサギは消えていた。

「凪沙は何処だ」シュウは女王に問う。