「アリスの話がベースなのに、道案内のウサギは出ないんかい」ベンケイが言う。

　変な双子やキノコに寝そべるイモムシ……そんなキャラも居た。おとぎ話を思い出す。さて、どの程度オリジナルをトレースしているのか。

　──回答は間もなくやって来た。

　突然の殺気。

　斜め上からすばやく襲いかかるモノを紙一重で躱（かわ）した。頬がざっくり切れる。

「ベンケイ、敵だ！」樹の陰に飛び退いて叫ぶ。「見えないぞ！」

「見えないって」ベンケイは狙いを逸らすように動く。が、加速直前に左上腕をやられた。何かがぶつかって血しぶきが飛ぶ。そこには、抉られた咬み傷があった。

「ちくしょうッ。牙持ってやがる。透明な獣だ」加速状態で樹を盾に位置を変えながら、シュウに伝える。

　見えない上にスピードがある。こちらの加速を上回る。

　脚を激痛が襲った。スラックスの生地ごとふくらはぎを一口いかれた。損傷部が広いと単発の弾丸のように弾き返せない。ナノマシンが急遽、止血と修復に奔（はし）る。そのぶん戦闘力は削がれる。

（口のサイズが猫くらいの獣だ）

　発声せずナノマシン通信に切り替える。至近距離なら可能だ。なんとかベンケイにリンクした。

（そうかい。じゃあ、人喰い猫ちゃんにエサやるぜ）

　ベンケイは加速を解除し、木の陰から出て仁王立ちした。

（ばかッ。何やってる！）

　咬まれた方の腕を前に突き出す。ベンケイは両目を閉じた。

　強化ナノのアビリティを大きく聴覚に振っている。視覚情報を断ち、動体が空を切る音だけに集中している。

　何かが突き出された腕に向いて突撃した。

　ベンケイはカッ、と目を見開く。腕の傷口から血液のシャワーを扇形に放つ。傷口周囲の筋肉を引き絞ってわざと出血させたのだ。

　真赤なスプレーを噴き付けられた透明な獣は、その姿を空中に晒した。

　意図を察したシュウは既に跳んでいた。赤くマーキングされた塊をパンチで叩き落とす。

　ブヒャッ、と呻いた獣はベンケイの足元でバウンドした。すかさず大きな両手が捕らえる。

　シャーッ。血まみれの獣は逃れようと暴れた。

「これ、猫か？」

　血を浴びた虎猫らしきモノは、吊り上がった金目とノコギリ刃の大口で威嚇する。

「ワニみたいな顔だ」猫好きでなくて良かった、とシュウは思う。逃がしてやれよ、と言わずに済む。

「おめえがチェシャ猫ってわけか？」ベンケイは捕えた手に怪力を込める。悲鳴。骨の砕ける音。「ネ～コは、コタツで、丸くなってろッ！」化け猫を丸め潰す。出来上がった猫ボールを、山寺の和尚のように森の奥へ蹴り飛ばした。

「無茶するヤツだな。大量出血だぞ」

「きっちり400ｍｌ。献血っすよ」

　命が惜しくないのか。なかばあきれながらも、覚悟を見せられた気がした。

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