不気味の国のアリス〈Boosted Man file.01〉

04 不気味の国

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　嵐の到来を告げる空模様だ。ネズミ色の厚い雲が風に押される。

　雲間を稲光が奔（はし）る。空気は雨の予兆を孕んで重い。

　シュウは小高い岩場に居た。前方に針葉樹の森が拡がる。その彼方に、三つの尖塔が天を衝く城が見える。

　城壁は元々カラフルな暖色系だったのだろう。そんな想像をかき立てる佇まいだ。現在（いま）は変色し、どす黒い夜の色。表面を、浮き出た血管を思わせる赤い筋が蔦のように這っている。

　初回の入園者をファンファーレで迎えるおとぎの城は、闖入者に対して、はじめから本性を晒していた──

　もう〈不思議の国〉ではない。〈不気味の国〉だ。

　Alice がプログラムする世界のルールについては説明を受けた。この国へ持ち込める物には条件がある。普段から身に着けている、精神的に親和性の高い物に限られる。

　装備は確かに現実世界から継承されていた。サラリーマンスーツはゼロ課仕様。防刃、防弾のカーボンメッシュが仕込まれている。しかも軽量で伸縮に富み動きを妨げない。ポケットにはちゃんと相棒のジョーカーも入っている。いつも通りだ。

　いつも通り戦えるとして、問題は敵の戦力。Alice がどれほどの力を持つのか想像もつかない。

　眼前に拡がる世界は、圧倒的な存在感だった。とても仮想（つくりもの）とは思えない。現実（リアル）に勝る現実感（リアリティ）をシュウは全身で体感していた。

　これがAlice……

　他のVRD体験がハリボテに思える。

　感心していてもしょうがない。岩場を降りて森の中へ進んだ。

　ベンケイを探さねばならない。現実の条件が継承されるなら、アイツは片腕を負傷している。

　頭上に繁る枝葉が陽光を遮る。湿った腐植土に足が沈む。城までおよそ４km。

　しばらく行くと、広範囲サーチ設定したナノが複数の動きを捉えた。

　見つけた。

　動きを感知した方角へ加速（ブースト）する。

　樹々の間にベンケイの姿が見えた。ぐるりと囲まれている。包囲するのは、鈍色の鎧兜に包まれた頑健な兵士たちだ。その数16。

　なるほどAliceの世界だ。

　鎧には胸と背にマークが描かれている。黒のスペードかクラブ、または赤のハートかダイヤ、四種類の内いずれかのマークを付け、マークの中央には数字が白抜きされている。

　ベンケイの左腕にアームホルダーはなかった。だが動きは不自由だ。ほとんど右腕で応戦している。ソードで斬りつける兵士たちを殴り倒す。圧倒的な強さ。それでも、さすがに数に押されている。

　シュウは戦いの輪に躍り込んだ。

　兵士の背に弾丸ドロップキックを浴びせる。大腿四頭筋をブーストしたキックは、鎧ごと背骨を粉砕した。