不気味の国のアリス〈Boosted Man file.01〉

「アニキはいい人だ」

「何だ、それは」

「オレにトドメを刺さなかった。もしオレが勝ってたら、トドメ刺してた。ずっとそうしてきたから、そういうモンだと思ってた」

　ハナシがおかしな方へ行きそうだ。シュウは切り上げる。「悪いが、疲れてるんだ」弾倉を外した機銃を大男の前に放った。

　背を向けて時間外出入口へ向かう。その背を野太い声が追って来る。

「姫を助けてください」

　その言葉に足が止まる。

「なんでオマエが頼む？」

「幼なじみ、なんス。小さい頃からずっと姫を護（まも）ってきた。オレ、姫を助けにAliceの国へ行く。一緒に行ってくれませんか。アニキはオレより強い。二人で行けばきっと助けられる。姫が麻薬（ヤク）やってたのは知ってた。でも軽いやつだと思ってた。まさかAliceだなんて……　センセイに姫の護衛任されたのに、失格だ。オレの責任っす」

　センセイとは政虎のことだろう。何にせよ、感情をさらけ出したハナシは頭が痛くなる。

「内輪の事情だろ。オレには関係ない」止めた足を動かす。

「じゃあ……オレが一人で行く」

　落胆の声を置き去りにした。

　外へ出ると肌寒い。夜明け前の駐車スペースはガラ空きだ。日が変わって土曜日なのを思い出す。

　紫に明ける空を見上げた。

　あのゴリラ、凪沙に惚れている……

　大阪城のむこうに巨塔がそびえ立つ。新都庁だ。

　房総大地震で半島の一部が海溝に引きずり込まれ、東京は壊滅した。喪失の日からひと月後のことだった。終末観に捉われた国家に関東復興の気力は無い。なし崩し的に大阪に首都が移った。皇室は、長い年月を隔て、再び京都に戻った。

　シュウの腕時計型情報端末（リストデバイス）が着信を知らせる。政虎からだ。

　応答を拒否して通知をオフにした。

　剥き出しの感情がひどくこたえる。肉親同士のそれは、特に。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　浅い眠りに宙吊りになって、悪夢の波に洗われていた。

　革ベルトで少女が寝台に拘束されている。少女に顔はない。のっぺらぼうに目と口の黒い穴が空いている。黒い穴の目と口が極限まで開いて絶叫している。

　苦痛の叫びは、不快なサイレンのように胸に刺さる。長く途切れなく続く──

　シュウはベッドに跳ね起きた。冷たい汗が全身を濡らしていた。

　時刻を確認する。午前９時少し前。

　２時間ほど横になったが、眠った気がしない。少女の悲鳴がずっと背景音になっていた。ナノに頼れば理想的な深睡眠に入れるが、オフの時間を作らないと依存症に陥る。