　スクリーンは白い部屋を映し出していた。病室だ。

　薄いブルーの患者衣を着た若い女性が、ベッドに横たわっている。髪は丸刈りされ、脳波センサーが頭部のあちこちに貼り付いている。半開きの碧眼は虚ろだ。頬はこけ、艶のない肌は土気色をしている。

　映像は固定カメラが斜め上から撮っていた。映像上部にナンバー表示がある。

　case : Alice 0013

「Alice、なの？」凪沙の声に怯えが混じり、掠（かす）れる。

「そうだ。中毒症状を呈して、もう戻れない。この娘（こ）はAliceに乗っ取られている」

　女性は拘束されていた。ベッドの四隅に付いた手枷と足枷でX字に固定され、幅の広いベルトで腹部を押さえられている。

　ゴクリ。凪沙の喉が鳴る。

　仮想現実麻薬（VRD）はナノマシン麻薬とも呼ばれる。プログラムされたナノマシンが脳に滞留し、摂取者に別世界（VR）を観（み）せるのだ。

　VRDは４段階の強度に分類される。

　weak/medium/strong/very strong

　ところが二年前、闇市場に登場したモンスタードラッグ〈Alice〉は、そんな分類を跳び越えた。新設されたランクは、danger──〈危険〉だ。

　Aliceを服（の）めば、たちどころに〈不思議の国〉へ飛ばされる。万能感が全身に充ち、驚異の世界で心躍らせるアドベンチャーが始まるのだ。

　だが、そんな楽しい、遊園地のアトラクションに似た人生は永遠に続くわけではない。やがてフィナーレの時が来る。舞台に黄昏が迫り、連続してきた痛快さや幸運が逆回転を始める。まるで、人生の帳尻をプラマイ・ゼロに合わせるとでもいうように。

　入園者の胸に不安が兆す。貴重なものを奪われる不安だ。

　その不安を解消して楽しい日々に戻すのは簡単だ。Aliceを購入し追加服用すればいい。〈不思議の国〉のチケットは更新され滞在が延長される。

　逆に、Aliceをやめようとするなら、禁断症状の罰が与えられる──

　甲斐甲斐しかった召使いたちは口ごたえを始め、反抗して暴力をふるう。戦闘アトラクションでは、痛快になぎ倒してきた敵キャラは強大になり反撃に転じる。ザコキャラにまで追われる始末だ。

　初めての敗戦。連敗。勝てぬことを悟り逃走する。そして、逃げ廻ったあげくに捕えられる。

　こうして拷問が始まるのだ。Aliceを継続しろ、と。

　詫びて赦（ゆる）しを乞う。命乞いをする。だが、赦（ゆる）しはない。無間地獄が続く。間もなく、命乞いは〈お願い、殺して〉に変わる──

　映像の女性の目が突然大きく見開いた。青い瞳を恐怖が奔（はし）る。口が開いて絶叫する。拘束を破ろうと全身で暴れる。

　音声はオフにしてある。とても聞かせられるものではない。だが、無音の絶叫は、映像だけで見る者の耳をつんざいた。

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