伊勢路 青嵐

主命

　――力でねじ伏せるのではないの。伊勢の民草が、納得いくかたちで平定するためには、騒速でないと。

　そう言った台与の言葉を、疑う理由があるわけではない。都では今でも、台与の言葉に従う人々が大八洲を束ねている。

　だが、国の主の遁走を目にし、魂が抜けたような民草を従えるのなら、騒速でなくとも誰でもいいような気がした。

　伊勢津彦を見送った騒速らは、彼が住まいとしていた宮に戻った。伊勢津彦に嗣（よつぎ）はおらず、妻は既に亡かったので、娘の桂姫が主となっているはずだった。

　黒々とした目と髪が、印象的な少女だった。遠く西からやってきた騒速たちに、躊躇いのない敵意を向け、父が隣にいなければ今にも騒速に掴みかかりそうな勢いだった。

「あの目を見ていると、自分が咎人に思えてくる」

　騒速が呟くと、久米が軽く目を瞠って驚いたようにした。

「弱気ですな――騒速殿にしては。台与様の勅命なのですから、物怖じされることなどないかと思いましたが」

　騒速がいかに台与を信頼しているか、台与がいかに騒速を重んじているか、久米はよく知っていた。その台与から指名を受けた騒速が逡巡しているのは、彼にとってひどく意外なことのようだ。

「出雲の時は、強大な敵がいた。けれど此度は、敵のほうから逃げていった。このうえ伊勢の民草を納得させる方法とは何だろう」

　息をついて騒速が言うと、久米は小さく肩を竦めてから言った。

「確かに伊勢津彦は、剣を振るう相手ではありませんでしたな」

　最初は威勢の良いことを言っていた伊勢津彦だったが、騒速が出雲を平定したことを聞くと途端に顔色を変えた。

　臣下の一人から聞き出したところによると、洲羽（すわ）に遁走した出雲の水潟彦（みなかたひこ）と親交があったのだと言う。あの剛腕を打ち負かしたのが目の前の男だと知って、泡を食ったように大人しくなった。

　急に武器の準備をし出したので何かと思えば、手勢を連れて東方へ逃げるところだった。何事かと追いかけた騒速たちに怯え、水門で半ば溺れながら船にしがみつき、出港して行ったのだった。

「手強い相手は、これから現れるやもしれません」

　どこか考え込むような表情で久米が言った。

「私たちの寝首を掻く刺客が？」

「ええ」

　久米の言うことは一理ある――普通であれば。ただ、虚しさばかりを浮かべている伊勢の臣下や民草に、暗殺をしかける元気などありそうには見えないのだ。もちろん今も、寝ている間も心底から油断はしていないのだが。

　歩いて宮の庭に足を踏み入れたとき、高床の手すりに止まった隼が目に入った。何が起こるまでもなく、人の魂が宿っているとわかる。その強い双眸は、ただの鳥のものとは思えなかったから。

「騒速に久米」

　よく通る声が響いて、直感が確信に変わる。ふたりともが居住まいを正したとき、続く声が言った。

「伊勢津彦が去って、伊勢平定の入口は整ったわね」

　は、と答えながらも、騒速は問いたい気持ちを抑えるのに苦労した。この遠征は、不可解なことしかない。

「次は伊勢の人心に、智鋪の存在を根付かせなければ。そのためには、騒速――」

　は、とわずかに目線を上げた時、信じられないせりふが耳に飛び込んだ。

「桂と夫婦（めおと）になってほしいの」

　あまりのことに、騒速は口を半開きにして返事も忘れていた。久米に肘で小突かれて、ようやく声にならない声を出す。

「それは――」

「祝言をするしないとか、細かなことは其方に任せるわ。久米も、臣下たちへの知らせや段取りを助けてあげて」

　は、と答えた久米の声に迷いはないものの、どこか気遣わしげだった。騒速がどれほど狭依を大切に思っているか、狭依が騒速をどれほど想っているか、それも彼はよく知っていたから。

　騒速はずっと、狭依以外に妻をもうけたことはなかった。気持ちが彼女以外に向くことなど、およそあり得なかったから。ただ、主命で妻を持てと命じられてしまったなら、狭依への想いを裏切らない方法はなかった。

「肝要なことは、智鋪と伊勢をつなぐことよ」

　確かに聞こえる台与の声を、これまでになく遠く感じた。

「だから、其方が桂の夫（つま）であることこそが大事なの。他のことは、それほど問題じゃない」

　台与にとっては、そうかもしれない。だが騒速にとっては、到底そうではない。これまで狭依と自分は、互いに唯一無二の相手だった。それが、よりにもよって主命で覆されてしまうなんて。

　内心で歯噛みしながら、騒速はおざなりに返事をした。まさか家族のかたちが任務のために変わってしまうとは、夢にも思わなかった。