セ・ラヴィ ～C'est la vie～

３話 - Ⅲ

「……うっ……ここ、は……？」

　痛い。体中が痛い。

　あのジジイめ、〝ズキっ〟どころじゃ済まされない、激痛を伴う悪業だったじゃないか。

「ようやくお目覚めかな？」

　諸悪の根源の顔が、薄目から垣間見える。

「こ、の……詐欺師め……！」

「失敬な。ワシは魔導師じゃぞ」

　そう言って、爺さんは視界から消えた。

　何やら陶器が重なる音と、液体を啜る音が聞こえる。

（あの野郎……優雅に茶なんて楽しみやがって……！）

　かろうじて動く首と目を使って、自分の居場所を確認する。

　どうやら、エルゲドの工房からは出ているみたいだ。

　ここは先ほど通った彼の書斎だと思う。

　ソファの上で横になっているオレの真上には、異常な高さを持つ本棚が、異様な威圧感を放っている。

　窓から差し込む光は、容赦なく顔面に直撃しているのに、それに抵抗できないほど、肉体の自由が利かない有様。仕方がないので、瞼を細める。

（気絶、してたのか？）

　作業中の記憶がほとんどない。

　最初にえげつない痛みが襲ってきて、全身が沸騰するような感覚に陥った。

　そういえばあの感覚は、祖父の墓に行った時に感じた鼓動と似ている気もする。

「クロト殿。意識が戻ったということは、魔脈が落ち着いてきたということじゃ。――ふむ。もう大丈夫かもしれんな」

　そう声がすると、椅子の脚が床に擦れる音が響いた。

　足音が近づいてくるので、エルゲドがこちらに来るのが分かった。

「じ、じい……今、度は、いったい……」

「これこれ。無理に動こうとするでない。本来ゆっくり時間をかけて活性化させる魔脈を、力づくで覚醒させた上に、魔術も強引に覚えさせたのじゃ。――どれどれ」

　エルゲドの手が、腹部に触れたのが分かった。と同時に、オレは自分の目を疑った。

　薄緑色がかった霧のような、靄のような。しかしそうではない。

　もっと、異質な〝何か〟が、老師の身体から滲み出ている。

「ワシの魔力が視えるようなら、第一段階は成功じゃ」

　今まで視界に存在しなかったものが、嘘みたいにハッキリと眼に映る。

　魔力と言われるそれは、一気に膨れ上がった。

　エルゲドの手に集約されていく力が、次第にオレの体に流れてくる。

　細胞が疼きだすなんて比喩表現、今まで使ったことがないが、多分そんな感じで間違いない。

　活力が巡る。それに呼応して、身体の自由も復活していく。

「お、おお！なんだこれ！」

「治癒魔術を使わせてもらった。これで動けるようになったじゃろ」

　身体を支配していた痛みからは、嘘みたいに解き放たれている。

　すんなりソファから起き上がり、オレは軽くストレッチをした。

　アキレス腱を伸ばしながら、爺さんに言う。

「なんだよ。そんな便利な術があるなら、最初から使ってくれりゃ良かったのに」

「魔術だって万能ではない。世の理に沿う以上、それ相応の危険も伴う。まあ簡単に言うなら、お主が目覚めてからの方が、より安全だったということじゃ」

「なるほど。まあ、礼は言っとくよ。おかげで動けるようになった」

　体調は良好。いや、それを上回る快調だった。

　未知の体感である魔脈の流れが、オレのテンションをさらに盛り上げる。

　力が漲るとは、正にこのこと。

「さて、クロト殿。これでお主にも魔力が扱えるようになったわけで――むっ！？」

「え？あ、ごめん。よく聞いてなかった。とりあえず、魔力ってのはこう使えばいいんだろ？」

　ぶわっ。と音を立て、勢いよくオレの体から放たれたのは、全身を覆い尽くさんとする、漆黒のオーラ。

　ところどころ、赤紫の線が垣間見えるので、真っ黒というわけではない。

　とりあえず、自分の属性が闇だと言われたが、これを見れば実感せざるを得ない。

「なんとまあ……。まだ何も教えておらんのに、もう魔力を体外放出させるとは……。クロト殿の〝魔操力〟は見事なもんじゃ」

「なんだその、まそうりょく、って？」

「読んで字のごとく、魔力を操る力じゃ。安定した魔技の発動には、必要不可欠な能力じゃな」

「ほうほう。――で、これをこうすれば」

　ふわっ。と煙が拡散して消えていくように、全身を覆っていた魔力は解かれた。

　魔力をだだ漏らしにしている状態を長いこと続けていたら、おそらく肉体への影響もよろしくない。

　そして、その一部始終を見ていた老師は、あっけらかんに捕らわれたまま、しばし呆然としていた。

「魔操速度にも恐れ入ったわい。こりゃあ、教え甲斐がないのう」

「まあまあ、そう言うなよ。魔術のやり方ってのは、まだ教えてもらってないぜ？」

「ああ、まあ、確かに。それもそうじゃが……。なんていうか、張り合いがないわい」

　エルゲドは、残念そうにヒゲを触っている。

　かくいうオレは、自分の魔力を指に集めて、鳥や魚の形に変化させて遊んでいる。

　それを見たエルゲドは、より虚しい表情を取った。

「……もうよい。十分じゃ。魔操技術に関して、ワシから言うことは特にない。それよりも魔術の方じゃ。よいか、ワシがお主に覚えさせた魔術は――」

　直後、何事かと思うような爆音ともに、部屋の扉が乱暴に開かれた。

　その驚きによって、魔力の指遊びは中断された。

「老師ぃ！！！」

　声がした方向に顔を向ける。部屋の入り口付近で、仁王立ちしている男が一人。

　その屈強なさまは、遠目からでも十分に伺い知ることができる。

（あいつは確か、オレを召喚した魔導士の一人だ）

　彼の名は、ルンゲ・ボルコフ。

　何となく、ドイツ人とロシア人が混じったような名前だと、オレは勝手に思っている。

　ローブ姿から、甲冑姿に変更しているものの、あの巨漢とオールバックに仕立てられたブロンドヘアを、見間違うことなどあるまい。

　彼は怒り肩を仰々しく見せびらかしながら、こちらに迫ってくる。

　オレの目の前で立ち止まり、威圧的な態度を惜しむことなく披露している。

「老師！先ほどメディから聞きましたぞ！こやつ、勇者のくせに〝闇〟を内包していると言うではありませぬか！」

「大げさなことを言うでない。とにかく落ち着かんか」

「これが落ち着いていられる話ですか！」

　やれやれ。何を言っても聞く耳を持たんのう。――と、爺さんの顔が訴えていたが、それでも一応、爺さんは諦めずに説得を試みるつもりらしい。

「得意属性が闇というだけの話じゃ。勇者は常に〝光属性〟の使い手などと決めつけるのは、偏見じゃぞ？」

「古来より、光以外の属性を持った勇者がいたことは存じております。ですが！闇というのは寝耳に水です！こやつは信用できませぬ！」

「はあ……。我々が召喚したというのに……。主はそれを根本から覆すと申すか？」

「なっ！？い、いえ。そういうわけでは……」

「やれやれ、困ったもんじゃ。で、お主はここに何の用があって来たのじゃ？」

　エルゲドの言葉に、一瞬たじろいだルンゲ。

　しかし、すぐに調子を取り戻し、再び意気揚々と胸を張る。

「決闘です！！」

　部屋が、静まり返った。

「……は？」

　オレはとうとう、声を発してしまった。

　奴は今、決闘という単語を口にした。まさか爺さんと戦うわけはない。

　となれば――

「このエセ勇者との、一体一の決闘を所望します。彼が真に〝勇者〟であるのかどうか、それで見極めが付くというもの」

「ほほう。そういうことじゃったら」

　オレは少し、嫌な予感がしていた。

　この肌にまとわりつく、妙な寒気は、往々にして悪い出来事の兆候なのだ。

　その証拠に、先程まで心底げんなりしていたジジイの顔には、悪戯な笑みが浮き出ており、意気消沈していたはずの瞳は、悪意の輝きで満ちている。

　ジジイと目が合う。

　つい昨日知り合ったばかりの人間だ。アイコンタクトができるほど、親交が深いわけでもない。それでも、この目の前にいる仙人ヒゲを生やした人物の思考は、容易に想像できてしまった。

「ふむ。いいじゃろう。時刻は今日の正午。場所は『実戦演習場』でどうじゃ？」

「有り難きご配慮。痛み入ります」

　ルンゲは一礼を終えると、苦々しい顔でオレを睨みつけ、捨て台詞を吐いた。

「覚悟しておくことだ。貴様が闇を持つ者である以上、容赦はしない」

　返事をする暇もなく巨躯は踵を返し、そしていかり肩でドカドカと歩いて、わざとらしく鎧の音を軋ませながら、ルンゲは部屋を去っていった。

「おい、ジジイ。ぶっつけ本番で、オレに魔術を使わせる気だな」

「うむ。魔術の鍛錬には実戦がもってこいじゃ！」

　白い歯を剥き出しにして、エルゲドは笑った。

　決闘、もとい魔導『師』のスパルタ教育開始まで、残り三時間を切っていた――