３話 - Ⅱ
朝食後、現在オレはエルゲドの部屋の扉の前にいた。
輪っかの形をしている真鍮製の取ってを二回打ち付け、荘厳ただようドアに入室の許可を求める。
「エルゲドの爺さん、入っても――」
いいのか。と続けようとしたが、両開きの扉がいきなり開いた。
一人でに扉が動くというのは、オレのいた世界じゃ怪奇現象である。
この世界で生きていく以上、これまで培ってきた常識なんて通用しない。
未知に遭遇する度に〝当たり前〟を更新し、整理整頓せねばなるまい。
「先が思いやられるぜ」
とりあえず、ジジイの部屋にお邪魔するとしよう。
いや、部屋というより図書館といった方が適切かもしれない。
明らかに人間の手が届かない高さを誇る本棚。
それもどうせ【魔術】を使って、いとも容易く本を取り出すのだろう。
ちなみに、オレはこの世界の文字も読めるようにもなっている。
昨日のうちに、記憶石という不思議な石を使って、【使用頻度が最も高い文字】の知識を得たのだ。
読み書きもバッチリ。
コミュニケーションをするだけなら、何の問題もない。
「この本って」
目線と同じ高さにあった本のタイトルには、マキアルガの大戦と記されている。
何となく本を開き、パラパラとページをめくる。
「これ、人の私物に勝手に触れるでない」
「！？」
背後から気配なく接近していたらしい。
見ればそこには、爺さんがいる。
「ほっほっほ。冗談じゃ。興味があるなら、いつ見てくれても構わんよ」
「驚かすなよ。で、魔術を教えてくれるとか言ってたけど」
「うむ。こちらへ来るがよい」
エルゲドに案内され、部屋の奥に。突き当たりまで行くと、ドアが一つあって、まるで『スタッフオンリー』といった雰囲気を発している。
「この部屋はワシ専用の工房じゃ」
先に入ったエルゲドの後に、オレも続く。
一気に空気が変わる。というか、異質なものへと変化した。
図書館のような明るい雰囲気から一変。石壁で覆われたその部屋は、蝋燭の仄かな灯りによって、怪しい雰囲気を醸し出している。壁際にある陳列棚には、いくつもの壜が並べられており、生物の体の一部と思しき物体が、ホルマリン漬けのように保存されていた。
なんというか、この部屋は小学生に見せたくない。
理屈云々関係なしに、生理的にそう思ってしまう。
「ではクロト殿。その床に描かれている円の中央で、少し待っといてくれ」
見ればそこには、魔法陣らしき模様がある。
言われた通りに動き、大人しく待機しておく。
一方エルゲドはというと、ゴソゴソと机を漁りながら、何かを探しているようだった。
「おい爺さん。いくつか質問していいか？」
「ん？なんじゃ、申してみよ」
「あんたらは自分らを『魔導士』と名乗り、『魔術』を使っている。でもクォンティリアムは、魔力を扱う人間は『魔操者』で、そいつらが使う技は『魔技』だと言っていた。一体何が違うんだ？」
そういえば、まだ詳しく話しとらんかったな。
なんて間抜けな声を出しながら、老師は探し物に夢中になっている。
「ジジイ……人の話を……」
「聞いておる。安心せい」
絶対聞こえていないと思った小声を、齢い６０を超えているはずの爺さんは、確と聞き取っていた。
下手に陰口を叩いてはいけない爺さんだと、オレは痛感した。
気を取り直して、エルゲドの説明に耳を傾ける。
「戦前から戦中にかけては〝魔力を操れる人間を魔操者〟〝魔力を用いた技を魔技〟と定義付けしておったが、戦争終結後、我々の定義をより細かく分類する必要が生じてのう。現代の魔技は二種類に分けられておるんじゃ――」
【魔術】『この世の理の範疇で行える魔技』
【魔法】『世の理を魔力で塗り替えてしまう魔技』
「――と、なっておる。分かりやすい例を挙げるとすれば、魔術で火を起こす場合は、酸素がなければ発火できん。が、魔法はそんなのお構いなし。ということじゃ」
「なるほど」
魔術という現象だけでも、充分すぎるほど理から逸脱していたと思っていたが、魔法はさらにその上をいくという。
いや、上というより、別の理を新たに創るのが魔法ということか。
「しかし、最近は魔技なんて言葉は流行らんのう。年寄り扱いされるわい」
それに関しては、『もう年寄りじゃないか』と言いたかったが、敢えてノーコメントを貫いた。
というか、お目当ての物はまだ見つからないのか……。
相手の顔は、依然として物影に埋まったままで、その表情を窺うことができない。
仕方がないので、とりあえず会話を続ける。
「その流れだと、魔操者も似たようなもんか」
「然り。魔操者という枠の中に、魔導士と魔術士がおる。魔術士はその名の通り、魔術しか扱えん。魔導士は――まあ、もう分かるじゃろ」
「魔術も魔法も扱えるのが、魔導士ってわけだな」
「そういうことじゃ。ちなみに、師匠の『師』という文字がついておる魔導師と魔術師もおってな。魔技に関する知識や技術を、学問として公に提供できる人間には、その泊がつく。一応、ワシも魔導師じゃ」
いわゆる、教員免許みたいなもんだろう。
それにしても、いささか時間が掛かりすぎである。
いい加減、待ちぼうけにも疲れてきた。
「おお、あったぞ！」
何やら赤黒い小石を掲げ、エルゲドはようやくオレの正面にやってきた。
ドヤ顔をしているが、そんな態度されても正直困る。
「今からすることは二つある。まずは、お主の【魔脈】を活性化させ、本人の意思で魔力を操作できるようにする。そして次に、この記憶石を使って簡易魔術を習得させる。以上じゃ」
文脈からして、魔力回路みたいなものを、この世界では魔脈と呼ぶのだろう。
いやしかし、そんなことよりも――
「以上じゃ。って、おい！ 聞いてる感じだと、なんだか無理矢理なことオレにしようとしてないか！？」
「ふむ。確かに荒行事であることは認める。が、さすが勇者といったところか。お主には持って生まれた素質がある」
爺さんは、一人でうんうん頷き、準備に取り掛かっている。
そしてオレは今頃になって、足が床から剥がれなくなっていることに気付いた。
「なっ！？ 謀ったな！ジジイ！」
「ん？ああそれか。仕方がないじゃろ。作業に支障が出ないようにするための仕様じゃ。ちっとは我慢せい」
どれだけ動いても無駄。
そればかりか、なんだか全身に麻酔でもかけられているかのような、神経が鈍くなる感覚に襲われていた。
「まあまあ。そう不安そうな顔をするでない。少し〝ズキっ〟と痛む程度じゃろう」
「なんだその、注射をする前に〝チクっ〟と痛みますからねー。みたいな言い草は！」
「では、始めるぞ」
ジジイが怪しい言葉を唱えると、円の模様に光が宿る。
輝きはどんどん増していき、オレの意識は――
（な！？……っくぁっ！！……こ、の〝ペテン師〟が！……）
「がっ！うぐぁあああああ！！！」
――真っ暗闇に落っこちた。
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