セ・ラヴィ ～C'est la vie～

第３話「勇者たる所以」

３話 - Ⅰ

　ユスティティア城に隣接されてある、魔導士たちの訓練場。

　その中にある決闘場に、石杖黒斗の姿があった。

　決闘場と言っても、地形はかなりワイルドだ。

　ゴツゴツした岩が、いくつも地面に突き刺さっていて、視界が悪く動きにくい。

　観客席なんてものはないが、戦闘の邪魔にならない距離に高台があるので、ギャラリー達は全員そこに集まり、高みの見物を決め込んでいる。

　勇者を召喚した魔導士や、ユフィアンヌ王女殿下。あとはメイドやボディガード用の騎士などなど。

　とにかく、手の空いている城の者なら、誰もがここを訪れていた。

「これより、イシヅエ・クロト対ルンゲ・ボルコフの決闘を開始する」

　審判役のエルゲドが、高台から合図を送る。彼の手から炎が放たれ、花火のように空で咲き乱れる。

　石杖黒斗は遠目でそれを確認すると、苦虫を噛み潰したような表情を取った。

「あのジジイ……！」

　嘆息を挟む余裕もないらしい。敵はもう目前まで迫っていた。

「――ちくしょう！やるっきゃねえだろ！」

　なぜ決闘をしているのかというと、遡ること数時間前――

　　　　　◇

　クォンティリアムとの接触を終えた石杖黒斗は、その時に得た情報を魔導士たちに伝え、その場をあとにした。

　その夜に勇者歓迎の催しが行われ、豪華な食事などが出された。

　その後、彼は用意された客室に案内されると、一日の疲れが睡魔となって現れ、あっという間に夢の中へ。

　現在早朝。時計がないので正確な時刻は分からない。

　寝起き早々、制服姿のまま眠っていたことに彼は気付く。

　窓側の壁のすぐそばに、小物を入れておくような収納棚があり、その一番上には着替えが置かれている。あらかじめ、用意されていたのだろう。

　無碍にするのも申しわけないと彼は感じ、着替えるために、高級そうなベッドから這い出る。　

　ズボンは制服と大差ない黒色のパンツ。なのだが、この生地の肌触りからいって、こちらの方が上物だろうと黒斗は思った。

　ベルトループがついていたので、制服に使っていたベルトをそのまま流用する。

　彼の服装に合わせてくれたのだろうか。上は単に白い長袖のシャツだった。

　床に投げ捨てた制服を拾い上げる。それとなく丁寧にたたんで、彼は小物入れの上に置いた。

　ワイシャツに染み付いた汗が、元いた世界の名残を感じさせる。

「本当に、違う世界なんだな」

　気分転換をしたくなった彼は、窓ガラスを開け放った。

　外から入る空気が、とても爽やかで、自然の味が豊富に感じられるし、山々と草原がおりなす緑の美しさは、これまた素晴らしいの一言に尽きる。

　ぼやけた頭を朝日で焦がしながら、黒斗は遠くを見つめていた。

「これから、オレはどうなるっていうのさ」

　昨夜の食事会の際、『元の世界に帰る方法』を魔導士たちに訪ねてみたものの、返ってきた答えは、どれも期待に沿うようなものではなかった。

　エルゲドによると、召喚することができたのだから、送り返すことも理論上は可能らしい。

『異なる世界を繋げる〝道〟さえあれば、帰る望みは十二分にあるわい』と、古老の魔導士は異世界の勇者に説明したが、黒斗を召喚した時は、クォンティリアムが道を用意したおかげで、召喚に成功したとのこと。

　なら人工的に道を作るのはできるのか。と質問したところ――

『うーむ。今のところ無理じゃな～』

（あのクソじじい……！！）

　握った拳をプルプル震わせていると、ノックの音が小気味よく響いた。

「あ、どうぞ」

　怒りを鎮め、彼は扉が開くのを見守る。

「おはようございます。クロトさん」

「どうも。えっと、メディさん、でしたっけ？」

　彼女は小さく頷き、黒斗はその反応を肯定と受け取った。

　メディ・レファーナ。ずいぶん幼い顔立ちだが、黒斗と同い年だそうで、勇者召喚に参加していた魔導士の一人でもある。

　１６０にも満たないであろう背丈に、黒いワンピースと白いカーディガンという出で立ち。

　今日がハロウィンなら、ウケが良さそうなファッション。なんて風に黒斗は思った。

　そして、人間離れした淡いピンクの髪色は、なぜか異様にマッチしている。

（これもファンタジー世界が成せる異常現象の一つ、なのかな？）

　何度見ても不思議である。

　驚嘆の声は漏らさず、至って平静を装う。

「着替え、ありがとうございました」

「いえ、どうぞ、お構いなく」

　よそよそしい会話。

　お互い同じ年齢だと知っているのに、タメ口を利こうとは一切しない。

　メディに関しては人見知りが激しく、黒斗に関しては他人への警戒心が強い。

　要するに、似た者同士なのだ。

「なんじゃメディ？ 部屋の外でもじもじしおって、先に入って待っとれと言ったじゃろう？」

（この声は……）

　メディの背後からひょっこり現れたのは――

「ほっほっほ。クロト殿、昨日はよく寝れたかの？」

「アンタが昨日『あんなこと』言わなかったら、少しはマシだったかもな」

　エルゲドとメディが、彼の部屋へと入ってくる。

　適当な椅子に老師が座ると、メディはその横に立った。

「まあまあ、そう言うでない。ワシらとて、お主には悪いと思っておるんじゃ。それに可能性がゼロというわけでもない。帰る方法は何とかしてやるから、安心せい」

　そんな風に下手に出られると、黒斗は苛立ちを堪るしかない。

　エルゲドと対面するように、彼も椅子に座る。

「で、朝から何の用だよ？」

「おお、そうじゃった、そうじゃった。メディ、彼に【あれ】を」

　メディは頷き、黒斗に何かを差し出した。

　彼はそれを受け取り、まじまじと見つめる。

「なんだこれ、飴玉？何味ですか？」

「あ、はい。そうです。……えっと、りんご味、です」

「食べていいんですか？」

　こくん、とメディが頷き、黒斗は飴玉を放り込む。

「ん？」

（なんだこの飴。味どころか、『触覚』すら感じないぞ）

　まるで、飴玉の部分だけが〝無〟に変化しているような、不思議な感覚。

「おい爺さん。一体何食わせたんだ」

「クロト殿。味はどうかな？」

「味もなにも、飴玉の存在すら感じないぞ。どうなってんだ？」

　ごくり。何も感じないのなら、いっそのこと飲み込んでしまおうと考えた結果。

「ごふっ！？み、みずぅ」

　メディに目配せをして、慌てて水を用意してもらった。

「た、助かった。ありがとう」

　荒い呼吸を整えながら、黒斗は混乱した頭を落ち着かせる。

　飲み込んだ瞬間、虚空から物質が突如として出現したように飴玉が現れて、おかげで息が詰まった。

　エルゲドに文句の一つでも言おうとした黒斗だったが、その言葉は喉元を超えずに急停止する。

　老師の顔が、妙に真剣な顔つきになっていたからだ。

「ふむ。何も感じなかったということは、クロト殿の属性は『闇』ということか」

「へ？何一人で納得してるんだ？」

　困惑している黒斗のために、メディが補足を入れる。

「今、食べてもらった飴は、【エレクミー】と呼ばれるもので、どの属性に長けているのかを、味の違いによって、判別できるものなんです」

「なるほど」

「火が得意な人は、飴を暖かく感じますし、才能によっては、その温度も異なったりします」

「ちなみに闇属性は、どんな風になるんです？」

　メディは一瞬、言い淀んだ。が、言葉を続ける。

「闇属性の、適正を持つ人の大半は、味が薄くなる程度です。味どころか、触覚すら失うというのは、聞いたことがありません」

（なるほど。そこら辺はまあ、【選ばれし者】ってことか）

「クロト殿」

「ん？」

　目線を合わした時、老師の眼力に圧倒された黒斗は、本能的にシリアスモードに切り替えた。

「朝食が済んだら、少し付き合ってもらえんか？」

「いいけど、何をするんだ？」

　緊張を和らげるような笑みを浮かべ、老師は言う。

「なに、そなたに【魔術】を教えるだけじゃて」

　　　　　◇

　勇者の部屋をあとにした魔導士二人は、別々に別れ、エルゲドは一人廊下を歩いていた。

（まさか『勇者』が『闇』とはのう）

　窓から差し込む光が、廊下の影と戦っている。

　何とも言えない憂いが、その光景から漂う。

（勇者とは古来より、世界の希望の象徴として現れる）

〝この世界を『希望』へと導くのは『闇』なのか？〟

　もちろんあれは、単なる属性であって、その人の内面特性を現すものではない。

　エルゲドも重々それは承知している。

　ただ、闇属性の勇者なんて聞いたことがなかった。文献にもそんな史実は載っていない。

〝正しさだけでは、何も救えない〟

　その象徴として、石杖黒斗は招かれたのだろうか。

　戦争経験者のエルゲドは、戦前からの『闇』と、現代で生まれた『負』の両方を知る、数少ない生き証人のうちの一人だ。

〝毒を持って毒を制すことこそ、この世界が求める希望〟

　仮にそれが真実だとしても、否定するだけの材料もなければ、あながち間違いでもないと彼は感じている。　

（つくづく、世知辛い世の中になったもんじゃ）

　エルゲドはそこで立ち止まった。

　日光は途切れ、あとに続くのは暗い廊下のみ。

「まるで、世界の縮図じゃな」

　誰にも聞こえぬ本音で、老師は一人、嘆いた。