SC - Sorcery・Combat

第22話「師匠」

　◇シン

　勝った？　って、いうのか。クレハが、ミナトさんに……？

「おい、シン。どうした、聞いているのか？　シン！」

　中学から、俺が一度も勝てなかったミナトさんを相手に、クレハが？　ＳＣを見ているだけだった、ずっと俺を見ているだけだったクレハが、

　――勝った？

「シン、ショックを受けるのはわかるだが、あれはミナトの本気じゃない。あのプレーにしたって――」

　結果だけじゃない。俺は、あんなミナトさん、一度だって見たことがない。インハイの試合だってそうだ。いつだってミナトさんは余裕があって、俺と戦うときも笑顔ひとつ見せないで、冷静に勝負を進めて、そして勝ってきた。

　あんな風に雄叫び上げて、すべてをかなぐり捨てたような荒々しいプレーをするミナトさんなんて、俺は見たことも――引き出せたことも無い。

「ミナトの強さはあんな力任せのプレーじゃない。あれは経験の少ないクレハにだからこそ通用したプレーだ。これまでの試合を思い出せばわかるだろう」

　ただ俺を見ていただけのクレハが、ミナトさんの本気を引き出して、それを倒した。なら俺の過ごしてきた十年はなんなんだ？　ただ見ている十年と、苦しみながら努力してきた十年が同じだっていうのか？

　まさか、そんなわけはない。そんなはずはない。

　見ているだけで強くなれるなら、だれだってＳＣで一番になれる。俺がしてきた努力なんて、必要ない。そうさ、そうじゃないから俺は強いんだ、ミナトさん以外に負けたことなんてないし、中学までは全勝だった。俺は強い。これからもそうだ、どんな奴にだって負けない。負けたくない。

　でも、クレハには負けた。

　なんで。

　なんでだ。

　才能？　そんなつまらない一言で俺の今までは、今まで生きてきたすべての時間は覆されるのか、奪われるのか。ＳＣに全てをかけてきた。それ以外の何もかもを捨てて、ＳＣのためだけに生きてきたんだ。

　それを、そんなありきたりな言葉で――。

「シンっ!!」

「っぁ！　はっ、あ。アヤメ、さん？」

　体を揺り動かされるほどの強い力で肩を掴まれ、振り向かされる。振り向いた先には、どこか切羽詰まった様子のアヤメさんが立っていた。

「シン、お前……」

　その一言で正気に戻る。そうだ、第二回戦までもう時間がない。そろそろ控室に向かう時間だ。いつまでもこんなところで油を売っているわけにはいかない。

「はい、そうでした。もう行かないとまた運営に迷惑かけちゃいますね」

　フィールドに背を向け、暗く続く階段へと足を踏み入れる。けれど、なぜかアヤメさんは俺の肩から手を離さなかった。

「シン！」

「うるさいですよ」

　意味もなく大声を出すその手のひらを振り払い、選手控室へと向かう。

　ひとりベンチに座り込み、ただただ、戦うことだけを考えた。

　勝つんだ。勝ち進むんだ。そうしなきゃ、俺の今まで生きてきた意味がなくなる。対戦相手なんて関係ない。最後まで勝てばそれでいい。そうすることでしかもう、俺は今までの自分を認められない。最後まで勝てば、人生に意味が生まれる。今までやってきたことが認められる。

　誰かに呼ばれたような気がして、ベンチから腰を上げ、歩き出す。たどり着いた先はうるさいほどに光が降り注いでいて、鬱陶しくて目を細めた。

　証明する、自分の強さを。

　俺は弱くなんかない。だって、俺にはこれしか、ＳＣしかないんだ。それ以外は何もない。負けるわけがない、負けるわけにはいかない。

　どこか遠くで、笛の鳴る音がした。

　バシッという音とともに、右手が何かの衝撃にしびれる。目の前にかざしてみると、円形の、淡い光が浮かんでいた。

　なんだろう、これは。

　そう思うと同時に、風に木々がすれるようなざわめきが頭を覆う。

　呼吸が浅くなる。けれど激しい。息を吸いたいのに吸えない。どれだけ吸おうとしてもどこからか洩れていくようだ。溢れていく空気を止めたくて、両腕で首を抑えた。その時、

　頭が揺れた。

　遅れて聞こえる、ばしっという、さっきも聞いた音。

　目がちかちかする。さっきよりもずっと強く、明るい光が瞳を焼く。

　ざわめきがより一層大きくなった。

　――うるさい。

　たたらを踏む。また何かが飛んでくるのが見えて、煩わしくて手で払った。

　俺は、弱くない。

　俺は、強い。

　――どうして？

　だって、俺は、今までＳＣしかやってこなかった。

　――だから強いの？

　当たり前だ。人生の半分、いや、三分の二以上もやってきた。ＳＣ以外、全部捨てて。これだけに全てをかけてきたんだ。

　――だから勝てるの？

　だから勝つ。誰にも負けない。負けたくない。目の前に自分の弱さを突き付けられる、もうあんな惨めな思いはたくさんだ。誰よりも努力して、誰よりも強くなって、そして誰にも負けない。そんな風に生きるって、俺はＳＣを始めたあの日、決めたんだ。

　――でも。

　でも――？

　クレハには負けたのに。

「あああああぁぁぁぁぁあああああっ!!」

　黙れ。

　――もう負けたんだよ、お前は。自分を見てきただけの、自分の後ろをついてくるだけだと思っていた、そんな女の子に負けたんだ。

　黙れ！

　自分と戦ってくれていたライバルも認めた。ほかでもない、そのプレーで。お前が最も信頼するＳＣで。だれにも見せたことのない技を使い、誰にも見せたことのない顔をして、そして負けた。

「もう、黙ってくれぇええッ!!」

　目の前の試合？　対戦相手？　知らない。何も知らない。ただ向かってくるものを弾き、立ちふさがる物を壊す。一切の躊躇もいらない。全力で叩き潰す。

　またどこか、遠くで笛が鳴った。

　結果よりも過程が大事。

　そんなきれいごとを、俺はずっと笑っていた。結果につながらない今までの時間。形にならない努力。負けた自分を慰めるための言い訳。負けただけでなく、その結果すら認められない。

　ＳＣにかけた人生？　誰よりも努力してきた十年間？

　まったく、お笑い草だ。

　努力のほかに何を誇れる。ミナトさんほどの勝利もなく、クレハほどの才能もない。経験という、誰にでも重ねられるものでしか、俺は俺を語れない、慰められない。

　本当の弱者は、俺だった。

　◇クレハ

　大会初日は三回戦までで終了し、ベスト４が出そろった。私は二回戦の勢いをそのままに勝ち上がり、明日の準決勝に出場する。

　会場の陸上競技場入り口で一人佇んでいると、試合を終えた選手たちと観客が次々と私を追い越していく。明日は、もっとたくさんの人が来るのだろう。その中で、あとひとつ勝てば、決勝でシンと戦える。そう思うと胸の高鳴りが止まらない、そのはずなのに。

「シン……」

　シンの二、三回戦の試合を見て、興奮よりも不安による鼓動を強く感じてしまった。

　あんなシンは見たことがなかった。試合が始まっても棒立ちで、何度も相手の攻撃を受けて。そして最後には、最初のポイントなんて問題にならないほどの猛攻、圧倒的な強さでコールドゲーム。

　結果だけを見れば、それはいつも通りのシンだ。何者も寄せ付けない圧倒的な勝利。あのミナトさんを本気にさせる唯一の存在。けれど、結果以外の何もかもが違う。

　動き出してからのシンはすさまじかった。相手に何もさせず、ただ己の力を見せつけるような、試合にすらならないほどの勝利。それはもう、暴力と言ってもいいほどだった。

「会いたい」

　シンに会いたい。会って、今日のことをたくさん話したい。ミナトさんとの試合も、シンの試合のことも、今までみたいに話して、もっと楽しいＳＣをしたい。でも、それ以上に今のシンに会うのが怖い。だから私は今、積極的に探すでもなく、こうしてシンを待っているふりをしているのだろう。

　もう、きっとシンは会場を出ている。それが分かっているのに、どうしてか私は、ここで待つことをやめられなかった。

「シンならもう帰ったぞ」

　うつむけていた視線を上げる。そこにはいつも……より少し元気のなさげなアヤメさんの姿があった。

「そう、ですか」

　それだけ言って、私は会場の壁に再び背中を預けた。

「あいつを、待っていたんだろう？」

　そうだけど、そうじゃない。この気持ちを何と口にしていいか、私自身わからなかった。そんな私の態度を見て、アヤメさんはふっと笑った。

「まあ、放っておくしかないだろうなぁ」

「ッ――なんでそばにいてあげないんですか!?」

　気づけば、私は怒鳴っていた。その言葉と、何もかもをあきらめたように遠くを見る、アヤメさんの瞳に。

「今のシンは、一人にしちゃだめなんです。誰かがそばにいないと、だめなんですよ……。でも、――でも」

　それは私にはできないから。

「わたしのせい……だから」

　私がミナトさんに勝ったせいで、きっとシンはあんな風になったんだ。私が、今日、たまたま、偶然、一度きりの勝利を手にしてしまったせいで、二人は試合ができなくなった。二人の勝負に水を差してしまった。だからシンはあんな、怒りに任せるような戦い方をするんだ。

「アヤメさんはシンの師匠でしょう!?　なら、あなたがそばにいてあげなきゃ、だめじゃないですか」

　まだ会場に残っていた数人が、何事かとこちらを見る。けれどすぐに興味を無くしたように、それぞれ散っていった。それもそうだ。試合会場ではこんな光景、日常茶飯事なんだから。

　弟子が師匠に怒鳴って、泣いて、抱きしめられている。

　こんな光景は、きっと毎年あるのだろう。

「シンは――」

　穏やかに、耳元でアヤメさんが話し出す。

「シンはきっと、私たちが思っているよりもずっと弱い。だから、クレハが言ったことも、一面では真実なんだろう」

　その言葉に、胸に痛みが走る。自分で心臓を握りつぶしたくなるような、そんな衝動。

　自分で思っていたことでも、アヤメさんから言われることでその痛みは鋭さを増していく。目をつむれば、我慢しようと思っていた涙が自分の意思とは関係なしに、次々と頬をつたう。

「でもな」

　それでも、アヤメさんの声はずっと穏やかで、優しかった。

「私たちが知らないだけで、それと同じくらいの強さを持っている。どんなに苦しくてもあいつは、ＳＣを投げ出すようなことだけは、絶対にしない」

「なんで、そんなことわかるんです」

　弱さと同じように、そんな強さも私たちには知りようがない。そんな私の問いに、アヤメさんは「決まっているだろ」と自信満々に言い切った。

「私が、あいつの師匠だからだ」