第13話「ミナト」
「ごめんね、このフィールド、僕たちに使わせてくれないか」
部長、それも現役最強のプレイヤーに言われて、拒否できるものはいないだろう。声をかけられた三條のSC部員は「はいぃっ」と驚いたような返事をして振り返った。
「って、あれ? チトセさん?」
見覚えのある顔に思わず声をかける。ひと月前の合同練習で私とシンが教えていた新入生、チトセさんだ。
「クレハさん!」
向こうもこっちを覚えていてくれたようで、ぱあっと花が咲いたような笑顔を浮かべる。
「おや、二人は知り合いかい?」
「はい、部長! 前の合同練習の時に、シンさんとクレハさんにSCの基礎を教えてもらいました」
ミナトさんからの質問にきびきびと答えるチトセさん。こういうところを見ると、体育会系だなぁとしみじみと思ってしまう。私とシンはこういった空気とは縁がないから、余計に。
「そうか、チトセ君の上達ぶりはシン君の影響だったか。しかし……」
変なところで言葉を切ったと思ったら、ミナトさんは顎に手をやり、何やら考えるそぶりを見せる。あまり考えていなかったけど、練習試合ならともかく他校の新入部員にSCの基礎を教えるのは、問題だっただろうか。
少しそわそわしながらミナトさんの顔色を窺っていると、ぼそっとしたつぶやきが耳に入った。
「……羨ましいな」
「はい?」
思わず声が漏れる。
え? 羨ましい? 予想外すぎる言葉が出た。何かの聞き間違い?
「あぁ、ごめんごめん」
いぶかしむ視線に気づいたのか、ミナトさんが照れ笑いを浮かべながら答える。
「いやほら、シン君はアヤメ選手の弟子だろう? その彼からSCを教わったのなら、チトセ君はアヤメさんの孫弟子みたいだなぁと思ってね」
ミナトさんの言葉に、チトセさんは「そんな、私なんかが弟子だなんて……」と妙に嬉しそうにしている。……何がとは言わないが、なんとなく複雑だ。それにそれを言うなら私は兄妹弟子みたいなものだし……。
「僕は現役時代からアヤメ選手のファンだからね。そんな憧れの人にSCを教われるなんて、本当に――羨ましい」
一瞬、こちらに向けられたミナトさんの視線が、恐ろしく冷たくなったような気がした。
「――っ」
思わず身をすくませる、が、次の瞬間にはもう、ミナトさんの表情は普段通りのさわやかな笑顔に戻っていた。
「あれ、でもどうして部長とクレハさんが? あ、その……」
純粋に気になっただけなのだろうが、チトセさんはそう口に出してすぐ、気まずそうに目を伏せた。そんな彼女に、私は大丈夫と笑いかける。
「いいの、チトセさん。だって――」
――魔法はもう使えるから。そう言いかけて、口を噤む。先ほどの試合が脳裏をよぎる。何もできず、ただ的になっていたあの試合を。
「……。クレハ君も魔法を使えるようになったのさ。だから、練習試合をしようと思ってね」
口を閉じた私に代わり、ミナトさんが説明する。「そ、そうなんですか! おめでとうございます!!」と、チトセさんの裏表のない、素直な祝福が聞こえてくる。
けどそれも、今の私には素直に受け取ることはできなかった。
「あの、私見学してていいですか!?」
その申し出を私が断る前に、ミナトさんが「ああ、もちろん」と許可を出す。
「ええっ? でもチトセさん、私初心者だし、全然参考にならないと思うよ。……さっきの試合だって、まともに、魔法も……」
「だから、やるんだろう?」
「っ」
……まただ。また、背筋が冷えるほどの視線。
あれよあれよという間に話は進み、気づけば私は二五メートルの正方形の中で、ミナトさんと向き合っていた。
「あ、あの、いいんですか」
「何がだい? ああ、ほかの部員のことを気にしているなら、あとで僕が直接指導するってことで話はついてるよ」
「いや、そうじゃなくて、私みたいな初心者が、ミナトさんと試合だなんて……」
それに、今の私は初心者以前の問題として、魔法だってろくに……。
「ははっ、それなら心配には及ばないよ。試合と言っても、僕は魔法を使うつもりはないからね」
にこやかに笑って、ミナトさんはさも当然のことのようにそう言った。
「……え?」
「聞こえなかったかい? 僕は魔法を使わない。ああ、君は使ってくれて構わないよ。そうしないと面白くないからね」
吐かれたその言葉に、絶句する。
私と言葉を交わしながらも、そのさわやかな笑顔は崩れない。この人は本気で、魔法を使う私に、自分は魔法なしで戦うと、そうでもしないと試合にならないと言っているんだ。
「怒ったかい? なめるのも大概にしろって。でもね、僕のほうこそ言いたいよ」
言葉を区切り、ミナトさんは開始地点へと向かう。そして再びこちらに向き直ったとき、
「――っ!?」
私は、どうして今の自分がろくに動くこともできないのか、その理由をはっきりと思い知った。
「あまり僕を――SCを甘く見ないほうがいい」
正面に立つミナトさんを、その顔を、その姿を見て、身体が震える。
笑顔は変わらない。けれど、その身にまとう空気が、背負っている名が、今までの人当たりの良い青年のそれとはまったく違う。
これは、恐怖だ。
ただの練習試合。それも、相手は魔法を使わないと宣言している、模擬戦に近いようなもの。それでも、この人に勝てる未来が全く見えない。
蛇に睨まれた蛙。
ぴったりな言葉があるものだ。私の体を支配する緊張と恐怖を、これ以上的確に表している言葉もない。
「さあ、始めよう」
何を言われても、どうやっても動けない。まるで体の動かし方を忘れてしまったみたいだ。陸に上がった魚のように、ただパクパクと口を動かし、空気を求めている。
「動けないなら、僕から行こう。ただ、防がないと少し痛いよ」
ミナトさんが一歩一歩近づいてくる。本当にただ歩いているだけだ。それなのに、もうあと数歩で手の届く距離だというのに、私の体は動いてくれない。
そんな私を見て、ミナトさんは深く、深くため息をついた。
「あのシン君も認める期待の新人というから、楽しみにしていたのに」
「!!」
恐怖でこわばり、何も考えられなくなった頭の中で、その名前だけが意味のある言葉として響く。
「残念だよ」
右腕を振りかぶる。緩慢な動きだ。こちらの首筋めがけて振り下ろされるそのフォームは、きっと『ブレイド』を想定したもの。
この一か月の間だけでも、何千、何万と見た基本の動き。
シンが、最も得意としている魔法――。
「――っ!」
「……」
ミナトさんの手は、私の体に触れる寸前で止まっていた。
狙っていた首筋の寸前ではない。私がその間に滑り込ませた、左腕の前で、不自然な形で止まっている。
「やればできるじゃないか」
その声音から、私が先ほどまで感じていた恐ろしさは綺麗さっぱり消えていた。
「ミナトさん、あなたは……」
「すまなかったね、クレハ君。でも誤解しないでほしい。期待外れだと思ったのは本当だ」
淡々と告げる。しかしそこに先ほどのような険は無い。純粋な気持ち、思ったことを口にしているだけ。そんな声だった。
「だから、見せてほしいな。僕の唯一のライバルが認める、君の力を」
さわやかでも、恐ろしくもない、挑戦的な笑み。そうだ、この顔を私は何度も見たことがある。これは、あなたがシンと戦うときにしている。そして、シンがあなたと戦うときにも見せている顔。
いつか私が向けてほしいと思っている、対等な相手への顔そのものだ。この人は今、私を通してシンを見ている。
私という存在は、シンと対等な相手からは歯牙にもかけられない、そんな小さなもの。それを改めて認識させられる。シンが私を見てくれているのは、運が良かったからだ。今までの、この十年間という積み重ねがあったから、なんとかその視界に収まっているだけ。
それじゃあだめなんだ。
私は、私の力でシンに振り向いてほしい。そうでもしなきゃ、対等だなんて口が裂けても言えない。隣に立つなんてもってのほかだ。
ミナトさんが私を通してシンを見るように、私もまた、ミナトさんを通してトッププレイヤーのシンを見る。
怖がっている暇なんてあるものか。
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