えな ─愛しい君へ─

第九十六話

「馴れ初めって言ったって、そんなの……」

　心の底では、千恢（ちひろ）と二人きりで抱えていたものを創（そう）に打ち明けたいと思っていた。

　しかし、千恢との間にあった出来事を言葉にするのは、馨（けい）にとって簡単なことではなかった。

「どう説明したらいいのか、分からない」

「はぁ？　何だそりゃ。普通に『どんなきっかけで好きになって付き合うに至ったのか』話しゃあいいだろ？」

「……」

　始まりは、恋心を踏み躙（にじ）られたあの夜にある。

　今は心の底から千恢を大切に思っていても、きっかけが不純であった事実を完全には否定できない。

　創にも軽蔑されるかもしれないと不安を抱きながら、馨は口を開いた。

「創さんが期待してるような『めでたい話』はできないと思う」

「んん？　なんでだよ」

「……。正直に話したら、姉貴には黙っておいてくれる？」

「え、ああ、勿論黙っとくけど。何かあったのか、お前」

「創さん的には大したことないかも。……俺にとっては、複雑な出来事だったけど」

「お、おいおい。そんなら多分俺にとっても複雑だぜ？」

　創はフロントガラスの向こうに目を向けたまま、興味津々ながら心配そうな表情を浮かべた。

　◇

「……それで、『やっぱり好きだ』と思ったから、千恢に付き合ってほしいって言ったんだ」

　静まり返った車内で、馨は正直に話し尽くした。

　寧々に恋をして失恋に至るまでの経緯も、その後で千恢との間にあったことも、全て。

　創は意外にもほとんど黙って話を聞いていた。

　途中その様子を不思議に思った馨は「聞いてる？」と尋ねたが、彼は神妙な顔で「おう。気にせず続けてくれ」と言うだけだった。

　話を締め括った後。

「創さん……もしかして、引いた？」

　馨が恐る恐る問いかけると、創は前を見たまま首を横に振った。

「引かねえよ。きっかけが何であれ、今お互いに好き合ってんならそれでいいじゃねえか」

「！　……うん」

　その言葉で馨はひどく安堵した。

　彼は昔と変わらず、良き理解者でいてくれたのだ。

　──父ならきっと今頃、頭ごなしに叱責して全てを否定していただろう。

「まあ驚きはしてるけどな！　途中何度か急ブレーキ踏みそうになったぜ」

「そんなに……？」

「あたりめえだろ！　まさか自分の甥っ子がそんなことになってるなんて、夢にも思ってなかったしよ。ったく……悩んでたんなら相談すりゃよかったのに、水臭えなぁ」

「ごめん。さすがにちょっと、言いづらかった」

「分かるけどよ！　で？　それからはもう悩んでねえのか？」

「うん。楽しくやれてる」

「そか……ならいいわ。今度からは、何かあったらいつでも言うんだぞ！」

　先ほどまでの深刻な表情とは打って変わって、創は優しげに笑んだ。

　長かったドライブも終わりに差しかかっている。

　空港に近づくにつれて憂鬱な気持ちは増していたが、創と言葉を交わして少し軽くなった気がしていた。

「それはそうと、チヒロちゃんの写真！　早く見せろよ！」

「えっ？　いや……写真はまだない」

「バレバレの嘘つくんじゃねえ！　取って食ったりしねえから見せろ！」

「だ、だから、運転中によそ見すんなって」

　◇

　　◇

　不意に意識が浮上する。

　座ったまま、いつの間にか眠ってしまっていたようだ。

　閉じていた目を開けると、そこは和室だった。

　掛け軸が飾られた床の間と花木が描かれた襖。

　室内は陰気な照明によって無機質に照らされている。

　曽祖父の家の一室だ──すぐにそう察するのと同時に、馨はこれが夢であると気がついた。

　以前にも全く同じ光景を見たことがあったからだ。

　あの時と同様に辺りを見回そうとするが、身体が動かない。

　不意に背後で聞こえ始めた音。それも聞き覚えがある。

　畳を這う、衣擦れのような音だ。

　それは徐々に近づいてくる。

　馨は今度こそ身体を動かそうとしたが、やはり叶わなかった。焦る気持ちが増すだけで全くなす術がない。

　音は馨のすぐ後ろまでやってきた。

　そして一時訪れる、息苦しいほどの静寂。

　前回と全く変わらない流れに、馨は恐怖心だけでなく苛立ちも覚えた。

　この後どうせ訳の分からないことを囁かれるのだ。

　なぜ自分に訴えてくるのかも分からない。

　背後で何かが蠢く気配がする。

　頭上でさらさらと気味の悪い音が聞こえ──夥（おびただ）しい純黒の長髪が、両肩や腕に垂れ落ちてきた。

　真後ろにその髪の持ち主がいる。

　息遣いまで聞こえるほど、すぐ傍に。

「はやく」

　湿り気のある声が静かにそう囁いた時。

　馨の中で増していったのは──やはり苛立ちだった。

　急に動くようになった腕を動かし、自分を覆う黒髪を一房掴む。

　そしてそれを、前に引き摺り出すように強く引っ張った。

　どた、と重みのある音が落ちてくる。

　視線を右下に動かすと、床に誰かが倒れていた。

　長い黒髪を畳に散らしてこちらを見ている。

　微かに微笑んでいる。

　馨はその瞳に見覚えがあった。

　何度も何度も見つめたことがあった。

　苛立ちは消え失せ、なぜかとても悲しくなる。

「はやくおいで」

　湿り気のある声が再びそう呟いた時──

　それを遮るように別の声が響き渡り、身体を激しく揺さぶられた。

「馨……！　おい、起きろ！」

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❀補足❀

「前回見た夢」に関しては

下記の【第五十三話】後半をご参照くださいませ。

https://kakuyomu.jp/works/16817139556618491028/episodes/16817330667296740084

香(コウ)