えな ─愛しい君へ─

第八十六話

　翌日、木曜日の昼。

「はあ？　え？　お前今、何て……？」

　学生会館３階の食堂にて、悠大（ゆうだい）がぽかんとした顔でそう言った。

　彼の右手は、目の前の大盛り牛カルビ丼を箸で一口掬ったまま止まっている。

「だ、だから。俺といて、変な気になったりしねえかって聞いてんだよ」

　馨（けい）もそんな言葉を何度も口にしたくはなかったが、渋々繰り返した。

　すると、悠大の呆然とした表情に怪訝さが加わる。

「んなことあるわけねーじゃん。え……もしかしてお前、そういうタイプのお人だった？　ごめん、今まで気づかなかったわ」

「……違えよ。ただ、ちょっと気になっただけ」

「？　どゆこと」

　悠大は不思議そうに真正面から見つめてくる。

　馨は視線を逸らして、手元の焼き鳥丼定食を見やった。

「いや……あのさ、俺って、愛想とかねえじゃん」

「えっどうした突然！　今気づいたん？」

「……。なのにやたら人に好意向けられるのは、なんでなのかなって。中学の頃からそうだったの、お前知ってんだろ」

「何だよただの自慢ですか。ムカつきますなぁ！」

「自慢じゃねえ。真面目（まじめ）に聞け」

　思わず睨みつけると、悠大は口を尖らせて不満げな顔をした。

「どー聞いたって自慢じゃん……で？　何だって？」

「だから、なんで変に好かれるのかなって」

「その理由を俺に聞いてどうすんだよ？　顔とか、なんか優しくしたからとかじゃねーの？　知らんけど」

「でも……例えば、高２の時のあれ。お前覚えてる？」

「高２の時？　あ〜、もしかしてあの地獄のバレンタイン？」

「まあ……それ」

　面白可笑しく後付けされたその名称を馨は嫌っていたが、仕方なく頷いて言葉を続けた。

「よく考えたら、あんなになるほど他人に好意を持つって……そうそうあり得ないだろ」

「う〜ん、まあそうかもしれんけど」

　──去年のバレンタインデーの朝。

　馨と悠大の通っていた菫ヶ平（すみれがひら）高等学校３階の廊下で、二人の女子生徒が激しく掴み合いの喧嘩をした。

　理由は、告白する相手が被ってしまったからだ。

　その「相手」とは言わずもがな馨のことだった。

　３年生に進級すれば離れ離れになる可能性がある。それゆえ彼女らの中には焦りもあったのかもしれない。

　最終的には揉み合いの末、二人そろって階段から落ちて怪我を負った。

　そしてどちらの想いも実らなかった。

　同じクラス内での出来事だったため、馨は一日中息の詰まるような思いをしたことを覚えている。

「まあ、さすがにあれはヤバかったかぁ。廊下全体どころか教室まで絶叫聞こえてきてたしな〜」

「稚名（しいな）も伊苅（いかり）も、ほとんど話したことなかったのに」

「ん〜。普段喋んなくても、一年同じ教室にいたらそれなりに好きになんじゃね？　まあそいつらは極端だったけどさ」

「……」

「で？　お前はそれが何だって言いたいんだよ？」

　先を促され、馨は彼を見つめて口を開いた。

「……それ、全部俺のせいだったのかもしれないんだよ」

「え？」

「俺が人の気を惹く体質か何かを持ってて、皆それに影響されたんじゃないかって」

　馨が言い終えると、悠大はいよいよ不審そうに眉を顰めた。

「お前マジ大丈夫？　さっきからイミフ発言しかしてねえぞ？」

「そんなこと俺が一番分かってる。でも大学（こっち）来てからもずっと、何かがおかしいのは間違いないんだよ」

「……ゔ〜ん」

　そこでやっと悠大は考え込む仕草を見せた。

　少しは懸命な訴えが彼の心にも響いたのだろうか。

「まあ確かに、お前は中学の頃からやたらモテてたな」

　彼はやがてそう言った。

「俺は正直『なんでコイツこんなにモテるんだろ？』って不思議だった。俺なんて最初、お前のこと嫌いだったのに」

「……ああ。そういえばそうだったっけ」

「だって無愛想だし、俺の渾身のギャグで笑わねえし。俺が転校してきた初日、笑わなかったのお前だけだかんな！？」

「仕方ねえだろつまんなかったんだから」

「うるせえ！　……でもすぐ俺、お前がモテる理由というか、お前の周りに人がいる理由は何となく分かったんだよ」

　悠大の表情は真面目なものに変わっていた。

　彼は一呼吸置くと、言葉を選ぶようにして言った。

「感覚の話になるけど……お前といると、楽しい気持ちになるんだよ。なんか、自己肯定感上がる感じってーか……《何でもできる気がしてくる》って感じ？」

「何でもできる？」

「おう。『ハイになる』ってのが近いかもな！」

「……なんか嫌なんだけど」

「でも──それは変な体質の影響とかじゃなくて、普通にお前がお人好しだからなんじゃねーかと思うよ。ギャグには笑わなかったけど、俺を拒否ったりはしなかったし、むしろ受け入れてくれてたやん」

「……まあ」

「誰だって、話聞いてくれる奴は好きだろ？　だから、モテてんのも同じ理由だよ。きっと」

「そう、なのかな」

　馨は意外にも、その見解に納得し安心しつつあった。

　もし悠大の言うとおりであれば、この現象を気にする必要は完全になくなる。

　芽生えた安堵を確かなものにすべく、言われたことを頭の中で整理しようと試みる。

　すると、悠大がカルビ丼をもう一度掬って言った。

「俺、恋愛的な意味はモチロン皆無だけど、人間としてはお前のことすげー好きだよ。でもって、変な不可抗力でそう思わされてるわけでもない……と思う。だから、あんま考えすぎんなし」

「……おう。サンキュ」

　珍しく真面目な言葉に馨は気恥ずかしさを覚えたが、彼のお陰で不穏な予感はことさら薄れていくようだった。

　◇

　その日最後の講義を終え、馨は１階のエレベーターホールへと急いでいた。同じく１階に降りる学生達で混み合うエレベーターを避け、階段で下に降りていく。

　何とか落ち着こうとしても、気持ちと勝手に速まる鼓動はなかなか収まらない。

　それもそうだ。

　これから待ちに待った《デート》なのだから。

　ホールに設置されている掲示板の前で、千恢（ちひろ）と待ち合わせる約束をしていた。

　やっと１階に辿り着き、人混みの間を縫って掲示板前に辿り着く。

　千恢の姿はまだ見えない。

　連絡が来ていないか携帯を確認したが、MINEのトークルームの表示は昼に交わした会話が最後だった。

　待っている間に息でも整えておこう。

　そう思って馨が深呼吸をしたのと同時に──

「馨くん！」

　学生達のざわめきに紛れて、澄んだ呼び声が聞こえた。

　この数ヶ月間で幾度となく聴いて、二度と聴きたいと思えなくなってしまった声だ。

　小さく手を振りながら、安心院（あじむ） 寧々（ねね）は小走りでやってくる。

　そして馨を見上げると、花のような笑みを浮かべた。