えな ─愛しい君へ─

第七十六話

　暗がりから現れた人物を見て、馨（けい）は思いがけず目を瞠（みは）った。

「──百花（ももか）？」

　そこにいたのは、紛れもなく百花 千恢（ちひろ）だった。

　彼女は握り締めた手を胸に当て、安堵したように息を吐いた。

「よかった、会えた……！」

「お前、なんでここにいるんだよ。バイトは？」

　事態が飲み込めず困惑しながら訊くと、彼女は恥ずかしそうに目を泳がせた。

「店長にダメ元で『一生のお願い』って言って、今日は上がらせてもらったの。試験の結果は、やっぱり直接会って聞きたいって思ったから……」

「だからって、そんな無茶しなくていいだろ」

「だって……淀名和（よどなわ）先輩のことは、元は私が提案したことだったから。結果がどうだったとしても、君と一緒にそれを受け止めたかったんだよ」

　そこで一度言葉を区切って、彼女は緊張気味に馨を見上げる。

　その目は中庭の街灯の光を受けて潤んでいた。

「ねえ、それで……試験は？　どうだった？」

　何はともあれ。

　不安そうな彼女に良い報告ができることが、馨は素直に嬉しかった。

　まじめな顔をしようとしたが、取り繕いきれない。

「うん。合格だった。先輩、バンドやってくれるって」

　そう告げると、彼女は一瞬茫然としてから

「……わあぁっ！？　やったぁーっ！」

　笑顔を弾けさせてその場で飛び上がった。

　静かな夜の中庭に、彼女の嬉しそうな声が響く。

　無邪気にはしゃいでいる姿を見て、馨も頬を緩めた。

　ひとしきり喜んだあと、彼女は再び馨に向き直る。

　そしてはにかむように微笑んだ。

「頑張ったね！　おめでとう、一花（いちはな）くんっ」

「うん。百花のお陰で乗り切れた。ありがとうな」

「そんな……私は何も特別なことしてないよ？　君が前を向こうとして、自分で努力したから、こうやって、結果を──」

　そこまで言うと、不意に彼女は口を噤んで目を伏せた。

　よく見ると唇を噛み締め、目を瞬（またた）かせている。まるで涙を堪えているような仕草だった。

「……百花？」

「だ、大丈夫、君の晴れやかな顔見てたら、急に胸いっぱいになっちゃって……。君が前に進めて、ほんとに、良かった」

　感極まったように言って再び彼女は黙り込む。

　その姿を見た馨は、改めて彼女を愛おしく思った。

　言葉では言い表せないくらいに強く。

　気づけば一歩近づいて、俯き縮こまっている身体を抱き締めていた。

「えっ、一花くんっ？」

　彼女が慌てて身動（みじろ）いだことで、馨はすぐに我に返って身体を離した。

「ご、ごめん。これはその……つい、勢い余った」

　咄嗟に謝ったものの、直接触れ合ったせいで試験の間は忘れていた《一番の気がかり》を思い出してしまっていた。

　月曜には答えを出す──

　彼女はそう言っていたが、馨はもうこれ以上自分の恋情を抑えきれないと感じていた。

「……あのさ、百花」

「！　なっなに？」

「一昨日の話、月曜（あした）にはって言ってたけど……今はまだ、答え出ない？」

　思い切って訊ねると、百花はばつが悪そうに視線を逸らした。

「え、えっと……まだ、それは」

「俺は、百花が今ここに来てくれたのも嬉しくて、やっぱりすごく好きだなって思った。急かしたくはないけど……これ以上は待てない、っていうのが本音」

　彼女は馨の言葉に狼狽えているようだった。

　目を合わせないまま頬を赤らめて、

「……待たせちゃって、ごめんね」

　ぽつりとそう言った。

「本当はね、私、自信がないの……何も持ってないから」

「何も、って……どういう意味だよ」

　意味が理解できず尋ねると、彼女は小さく溜め息をついた。

「何も持ってないっていうのは、そのままの意味。空っぽな人ってこと。そのせいで君に嫌われたらすごく悲しいから……だから、『形だけの付き合い』とか『友達でいよう』って、ずっと提案してたの」

　何が理由で彼女が己にその評価を下しているのか、馨には分からなかった。

　彼女に対して、そんな風に思ったことなど一度もないからだ。

　大切な人のために自分が傷つくことも厭わず、心から喜んで涙を流すことのできる人間が《何も持っていない》わけがない。

「きっと、私じゃ君を幸せにしてあげられない」

　彼女は寂しそうな声音でそう言う。

　馨はその言葉を聞きながら感じていた。

　自分にだって彼女を必ず幸せにできる保証などない、と。

　あるのは幸せにしたいという、心からの想いだけだ。

「……でも俺のこと、好きでいてくれてるんだろ」

　馨の問いかけに、彼女は悲しげに微笑んだ。

「うん、大好きだよ……だから、だから君は、もっと素敵な人と幸せになってほしいの」

　茶色の瞳からぽろぽろと涙が溢れ出す。

　馨は胸が苦しくなり、すぐにでもその涙を止めたいと思った。

　意を決して手を前に伸ばし、冷たい頬に触れる。

　そして少し身を屈めて──

　呆気に取られる彼女に優しく口付けた。　

　ほんの数秒だけそうして唇を離すと、

「……い、一花、くん……」

　彼女は熱に浮かされたように惚（ほう）けた眼差しで馨を見ていた。

　馨はそんな彼女を見つめ返して言った。

「百花。好きだと思ってくれてるなら、これからも俺と一緒にいて」

「……でも、でも、私は……」

「俺は、お前と幸せになりたいから」

　遠くに立つ研究棟の窓明かりが、一度瞬きした彼女の瞳を星空のように煌めかせる。

　彼女は溜まった涙を揺らして黙っていたが、

「うん……、分かった……私、君と一緒にいる」

　やっとか細い声でそう言った。

　馨がもう一度きつく抱き締めると、彼女も躊躇いがちに腕を伸ばしてそれに応えた。

　◇❀

　とうに見飽きたはずの帰路は、右手に百花の手の感触があるだけで全くの別世界に見えた。

　大学前の暗くて視界の悪い並木道も、無機質な地下鉄の車内も、彼女が隣にいれば安らかで心地よい。

「えっと……ちょっと遅くなっちゃったね。一花くんは明日、朝から講義？」

　まだどこか恥ずかしそうに、彼女が語りかけてくる。

　二人は地下鉄を降りて住宅街を歩いていた。

「うん。俺は朝から五講まで全部入ってる」

「えっ……週初めにそれは辛いね。ここ数日は練習であんまり寝られなかっただろうし、今日は早めに休まないとね」

「……明日、寝坊しなきゃいいけど」

「大丈夫だよ。私、起こしてあげるから」

　馨は小さく笑う彼女に見惚れながら、これから先もその笑顔が見られることを幸福に思った。

　他愛もなく会話をしている間に、彼女の家に到着する。

　彼女がドアを開け放つと、この１週間で慣れ始めていたはずの香りに、馨は再び眩暈を覚えた。

　息を吸うたびに何かを煽り立てられるようで、胸の鼓動も速まっていく。

　恋人同士なのだから何も後ろめたく感じる必要はないのだが、それでも馨はそんな自分を恥ずかしく思わずにはいられなかった。

「一花くん……？　どうかした？」

　廊下の途中で立ち止まった百花が尋ねてくる。

「いや、別に。何でもない」

　笑ってごまかし、靴を脱いだところで──

　彼女は玄関の方へ引き返してきた。

　触れられる距離まで来て、まっすぐに見つめてくる。

　不思議と目を逸らせなかった。

「百花……？」

「……一花くん」

　不意に彼女は背伸びをし、馨の首元にぎゅっと抱きついた。

　柔らかい身体が押し当てられて、辺りに漂う甘い香りが一段と濃くなる。

「え？　な、何して──」

　馨は彼女を受け止めて問うたが、彼女はそれには答えず至近距離で見つめた。

「ねえ……馨。千恢（ちひろ）って、呼んで」

　そっと囁かれたのは、あの夜と同じ言葉だった。

　当時の苦しさを思い出してどきりとする。

　しかしもう、それを拒んだり躊躇ったりする必要はなかった。

　これからは彼女に身を委ねても構わないのだから。

「……千恢」

　切ない瞳を見つめ返してその名を口にすると、彼女は満ち足りたような溜め息をついた。

「嬉しい……、また呼んでくれたね」

　そう言って愛おしげに顔を寄せ──馨に口付ける。

　しっとりとした唇は緩慢に何度か重ねられたあと、小さく音を立てて離れていった。

　彼女は再び目を合わせて、恥ずかしそうに微笑む。

「馨……お願い。今夜はずっと、私の傍にいて。たくさん好きって言って……君の思うままに愛して」

　──その後はただひたすら、千恢の願ったとおりに過ごした。

　初めて互いを求めた時のような物悲しさは、もうそこにはない。

　ようやく想いに応えられた喜びを胸に刻みながら、馨は朝を迎えるまで、ずっと彼女を抱き締めていた。

────第六章　触発　へ続く────

❀❀❀以下はお知らせでございます。❀❀❀

ここまで拙作を追いかけてくださっている読者の皆様、

誠にありがとうございます。

二つだけお知らせがございまして、

まずは次週の5/15(水)は更新お休みとなります。

そして、近日中に以前作ったような

登場人物まとめや用語集をお出しできたらと思っております。ぜひお楽しみに。

それでは、今後とも宜しくお願い致します❀