えな ─愛しい君へ─

第七十一話

　その日全ての講義が終わったあと馨（けい）はスマートフォンの画面を眺めてひどく落胆していた。

　開いていたのはMINEのトークルームである。

〈お疲れ様❀　このあと学科の友達と飲みに行くんだけど

　時間次第では朝帰りになるかも。ごめん。

　ご飯は家にあるもの自由に食べていいからね〉

　そんなメッセージが百花（ももか）から届いていた。

　明日が休日だから、遅い時間まで飲むつもりなのだろうか。

　馨は彼女と改めて真剣に話をする気でいたが、これでは延期にせざるを得ない。

　帰ってきてほしい気持ちはあれど、急を要するかと問われれば答えは消極的だ。それに、そもそも馨には彼女のプライベートを制限する権利がない。

　今日は一日よく考えることにして、明日彼女が帰宅してから話そう。

　何とか前向きにそう決めて学生会館の前を通りかかると、

「よォ、一花（いちはな）じゃねえか」

　気怠げで飄々とした声に呼び止められた。

　入口の手前に赤銅色の髪をした長身の青年が立っている。

「あ……、纐纈（はなふさ）先輩。お疲れ様です」

　同じ学科の３年生であるはずの彼とは、淀名和（よどなわ）の《捕まえ方》を教わって以来会っていなかった。

　突然の遭遇に身構えつつ挨拶をすると、彼は目の前までやってくる。

　身長差は10cm以上あるだろう。高い身長を見せつけられ、馨は少し惨めに感じた。

「お前もう帰るの？　部室は行かねェのかよ」

「はい。今日はまっすぐ帰ろうかなと」

「ふうん……じゃあ、その前に一服付き合え」

　彼は会館横にある喫煙所──と言ってもスタンド灰皿がただ野晒しで置かれているだけだ──を親指で示す。

　しかし、馨は喫煙者でない。それくらいは部員間で互いに何となく把握しているはずだが、纐纈（はなふさ）は失念しているのか。

「済みません、俺煙草は吸わないので」

「んなこと分かってるよ。いいから来い」

「え……」

　面食らう馨をよそに彼はさっさと喫煙所の方へ行ってしまう。

　馨は話が見えず、緊張しながら彼の後ろをついていった。

　日が徐々に暮れてきた時間帯、いつもと違いスタンド灰皿の周りには誰もいない。

「課題の練習、捗ってるか？」

　彼は煙草に火をつけながら尋ねてくる。

「はい、まあ順調です」

「本当に？」

「？　だと思いますけど」

　どこか意味深長な態度に、馨は違和感を覚える。

　纐纈（はなふさ）は目を合わせないまま煙を吐いて言った。

「困ってることも？　何もねェの？」

「……別にないです」

「あァそう。じゃあ聞くけど──

　今日の昼、外で千恢（ちひろ）ちゃんと揉めてたのは何？」

「……！」

　予想外の発言に、馨は心臓が跳ね上がるのを感じた。

　次いで不快なざわつきが身体全体に走る。

「な、……何の話ですか。言ってることがよく分からないです」

　咄嗟に白を切ったつもりだったが、纐纈（はなふさ）はふんと鼻で笑った。

「俺さァ、あのときサークル棟２階の廊下の窓際で一服してたんだよ。お前ら二人が話してた場所の、ほぼ真上で」

「……」

「千恢ちゃん、泣いてたよな。話はよく聞こえなかったけど、どうせ『痴情のもつれ』か何かなんだろ？」

「……違います」

「嘘つけよ。てっきりあの安心院（あじむ）ちゃんと良い感じなのかと思ったら……違う女の子まで泣かせてるとはなァ。ま、お前はいずれそうやってうちのサークル掻き回すような気がしてたけど」

　酷い言い草だった。

　馨は心外に思って思わず眉根を寄せた。

「何ですかそれ……そんなことしないですよ」

「お前にその気がなくても、だよ。どいつもこいつもお前の話ばかりで、煩くて仕方ねェ」

「……俺の話？　どういうことですか」

「特に２年の女連中と天満屋敷（てんまやしき）、高蜂谷（たかはちや）……それから、あの淀名和（よどなわ）までお前のことを話題に上げるようになった。ちょうどお前にバンド誘われた辺りからな」

　煙草の煙を吐き出してから、彼は馨をじっと見据えた。

「淀名和は、サークル内でのバンドは俺ら３年としかやってない。それ以外は全部断ってんだ。外部でやってるバンドに集中するために」

「……そうなんですか」

「プロ目指してんだよ、あいつ。知ってた？」

「えっ？　いや……知りませんでした」

　予想するはずもない情報に、馨は面食らいつつ首を横に振る。

　纐纈（はなふさ）は淡白な表情に一瞬だけ険しさを覗かせた。

「だからお前に誘われても、あいつはその場で断ると思ってた。なのにわざわざお前だけには課題なんて出してよ……俺らと会うたび『一花は１週間で曲を仕上げてくると思いますか？』『部室で一花を見かけましたか？　順調そうですか』って聞いてくる。たこ焼き屋と外部のバンドにしか興味ねェ奴だったのに」

「……」

「お前が来てから、ずっと何か妙なんだよ」

　纐纈（はなふさ）は吸いかけの煙草をスタンド灰皿ではなくアッシュシリンダーに突っ込む。

　そして品定めするような目で馨を見下ろした。

「お前の何がそうさせるんだろうな。その面（ツラ）か？」

「……わ、分かりません。俺は何もしてません」

　そう言いながら馨は先日の百花（ももか）の発言を思い出していた。

『《君の纏（まと）ってる見えない何かに本能的に惹き寄せられた》って感じがして』

　淀名和が実際どう思っているのかは分からないが、やはり百花の言っていたことは単なる空想話ではないのだろうか。

　馨は得も言われぬ寒気を覚えた。

　彼女らだけではない──考えてみればそもそも、寧々だってその可能性があるのだ。そうでないなら、あれほどまでに自分に拘る理由が想像できない。纐纈（はなふさ）が今言ったように外見に一因があったとしても、それだけで異常に固執するのは不自然に思えた。

「おい、一花。聞いてんのか」

「あっ……済みません。ちょっと考え事してました」

「ったく。くれぐれも面倒事起こすんじゃねェよって言ってんだよ。俺だけじゃなくて、東（あずま）もお前のことは目つけてんだからな」

「え……部長もですか」

「そうだよ。色恋沙汰の一つでもやらかしてみろ。速攻で退部させられるぞ」

「は、はい、分かりました…………ん？」

　馨は彼の言葉に嫌な引っかかりを覚えた。

　今まで他人に好意を持たれていた原因が、その《自分が纏っている見えない何か》であると仮定して──それは同性にも効果を発揮するのだろうか。

　東（あずま）や目の前にいる彼に大袈裟に目をつけられていること自体、そのせいであってもおかしくない。

　夕方と言えど、風もないのに寒気が増す。

「あの……先輩」

「何？」

「先輩は、俺のことどう思ってますか？」

「……は？」

「近くにいると変にどきどきしたりとか、しますか」

　馨が意を決して尋ねると纐纈（はなふさ）は刹那驚いたような顔をして、すぐに怪訝そうに眉を顰めた。

「いきなり何言ってんだ？　お前。イカれてんのか」

「……で、ですよね。済みません」

　さすがに読みが外れたのかもしれない。馨は恥ずかしくなってすぐに頭を下げた。

　一方纐纈（はなふさ）は呆れた様子で嘆息し、また新しい煙草に火をつける。

　そして、

「まあ──何も思わないわけじゃねェけど」

　と呟いた気がした。

　もちろん馨はすぐに聞き返したが、彼は肩を竦めて「別に、何でも」と言うだけだった。