えな ─愛しい君へ─

第六十六話

「も、もしもし」

　勝手に通話を押した百花（ももか）を咎める暇もなく、馨（けい）は応答するしかなかった。

『あ！　寧々（ねね）ですっ。馨くん、今大丈夫ですか？』

「うん。大丈夫だよ」

『遅くにごめんねっ。その、どうしても馨くんと話したいことがあったんだけど……バイトがあってこんな時間になっちゃった』

　スピーカーモードにした携帯から寧々の可憐な声が響いた。

　百花が本体をローテーブルの上にそっと置く。

　寧々とは、誕生日に初めて電話を貰って以降も何度か通話をしている。バンド関連での用事だった時もあれば、他愛ない話だけの時もあった。

　そんな記憶に胸が苦しくなる。

　なぜこんなことをさせるのかと百花に目で訴えると、彼女はノートパソコンに文字を打って画面を馨の方へ向けた。

『寧々ちゃんが何を話すつもりか知りたいの』

　単なる戯れではないようだ。しかし馨にとって荷が重いのは変わらない。

『馨くん、今お家（うち）にいる？』

「え、ああ。うん」

　寧々に尋ねられ、馨は慌てて応えた。

　スピーカーからほっと息をつくのが聞こえる。

『よかった！　えっとね、昨日馨くん忙しいって言ってたけど……私どうしても、練習した歌を聴いてほしかったの！」

「歌……あ、夏休みライブ用の？」

『うん！　一回でいいから、少しだけ時間貰ってもいいかなっ？』

「全然、構わないけど」

　つい傍にいる百花を横目で見ながらそう答えたが、彼女は静かにしているだけだった。

　パソコンのテキスト画面に何か指示を打ち込むでもない。

『やった、ありがとう！　あ、アカペラは恥ずかしいから、キーボードも弾こうかなっ』　

　寧々がそう言うのと同時にガタガタと物音が聞こえた。緊張した面持ちで慌てて支度をする姿が目に浮かび、何とも言えぬ気持ちになる。

　純粋に好意を抱いていたときは、そんな振る舞いが可愛くて仕方がなかったのを思い出す。

『じゃあ……始めますっ』

　一言そう言ったあとに、微かなブレス音。

　続いて聞こえてきた彼女の声に、馨は不覚にも驚いた。

　澱（よど）みないソプラノは伸びやかで澄んでいて、耳触りが良い。

　緊張や拙さも感じられたが、それが清らかな声に愛嬌のようなものを与えていた。

『貴方に出逢えたこと　それが私の幸せ』

　彼女の囀（さえず）る詞が頭の中で反響する。

　馨は密かに思った。

　もしも事情が違って彼女と穏やかに関係を進められていたら、きっとこの曲は一生忘れられないものになっただろうと。

　そう悲しくなるほど、彼女の歌はいじらしくて惹かれる魅力があった。

『──ど、どうかな？』

　歌が終わるなり、寧々は緊張ぎみに尋ねてきた。

「ああ……うん、その」

　しかし馨は言い淀んだ。ただ意見を述べるだけだと分かっていても、暗い気持ちのせいで言葉が浮かんでこない。

　そのとき──すぐ傍の気配が不意に動いた。

　顔を上げると、百花が目の前に迫ってきていた。

「……！？」

　驚いたが、声や物音を出すのは何とか踏み留まる。

　百花は馨が抵抗しないと判断したのか、寄り添うようにして馨の耳元に口を寄せた。

「褒めてあげなよ……？　上手だね、って」

　耳を掠る囁き声と吐息に身体がぞくりとする。

　慌てて肩を押し返すも、百花は変わらず静かな表情で携帯を指差すだけだった。

　馨は気を取り直して携帯の向こうの寧々に向き直る。

「う……うん、良いね。練習の成果、出てると思う」

　我ながらあまりにも言葉がぎこちない。

　しかし寧々はそれに気づかない様子で嬉しそうな声を上げた。

『わぁ、よかったぁっ！　そう言ってもらえると嬉しいっ』

「その調子なら、夏休み前に余裕で完成しそうな気がする」

『ほんと！？　でも私初めてだから、えっと、馨くんに色々教えてもらいたいな！　まだまだダメなところはあると思うしっ』

「いや……俺が教えられることなんて全然ないよ」

『そんなことない！　私ほんとに馨くんの歌が好きだし、尊敬してるんだよっ』

　寧々は熱の篭った口調でまくし立てた。

『ほら、先月のライブの練習してた時に、私のスマホで通し練習を試し撮りしたことあったでしょ？　それ……今でもよく流して、馨くんの歌聴いてるんだよっ』

「え……、そうなの」

『うん！　上手だからってだけじゃなくて、落ち込んでる時に聴くとね、不思議とすごく安らげたり元気になれたりするの。私もそんな風に歌えるようになりたいから……どんなことでも教えてほしいなって！』

　本心なのか演技なのかも分からないのに、一見熱心なその言葉に馨の心は揺らいだ。

　もう既にあの恋人とも別れていたりするのではないだろうか。

　そんな都合の良い期待まで抱きそうになる。

「……役に立てるかは分からないよ。協力は、するけど」

『ありがとう！　でも全然気負ったりしないでね？　私は……馨くんと一緒に何かできる自体がすごく嬉しいからっ』

「それは……どうも」

『私ね、今毎日楽しいんだ！　大好きな音楽を皆と一緒にできるし、部室に行けば皆に、馨くんに会えるでしょ？　それだけでわくわくしたり、ドキドキしたりするのっ』

　彼女を忘れることを諦めてしまいそうだった。

　今彼女の中に下心があるのなら、添い遂げる未来などなくても縋（すが）るべきだったのかもしれない、と悔やみかけてすらいる。

　そんな優柔不断な自分に嫌気が差し、馨は思わず百花に視線をやった。

　しかし、隣に百花の姿はなかった。

　ふと背中の下の辺りに擽（くすぐ）ったさを感じた瞬間、

「え──あっ……！」

　部屋着の裾から、中に細い手が侵入してきた。

　その手は腰や脇腹の辺りをそっと撫で上げてくる。

　逃げようとすると胴体をきつく抱き締められ、背中に柔らかいものが押し当てられた。

「一花（いちはな）くん……騙されちゃだめ。助けてあげるから、悪魔の言葉なんかに惑わされないで」

　寧々には到底聞こえないほど小さく、耳のすぐ後ろで囁かれる。

　手の動きと相俟（あいま）って身体にぞくぞくとした感覚が走った。

　この愛撫が「助け」だとでも言うのだろうか。

『馨くん？　ど、どうしたのっ？』

「いや、ちょっと、テーブルに手ぶつけただけ」

　素肌の上を這い回る百花の手を押さえながら返事をする。

　しかし捕まえては逃げられてを繰り返し、じわじわと焦燥感を煽られていった。

『怪我はしてない？　大丈夫っ？』

「うん。さ、最近忙しくて、ついぼんやりしてたわ」

『……そっか。淀名和先輩の課題、大変そうだもんねっ。なのにいきなり電話してごめんなさい！　私、いつも思いつきで行動しちゃうから……』

「っ全然……気にしなくていい、けど」

　寧々との会話に全く集中できない。

　もう分かったから放せと声を上げそうになるのを堪えていると──

　その華奢な両手はついに、下腹部まで滑り下りてこようとした。