えな ─愛しい君へ─

第六十話

「はい、召し上がれ♡　昨日の余りしかなくて申し訳ないけど！」

「……い、いただきます」

　今馨（けい）の目の前には、何とも美味そうな食事が並んでいた。

　三つ葉の飾られた親子丼、湯気の立つ味噌汁。二つの小皿には生姜を添えた茄子の素揚げと、なめ茸のかかった冷奴がよそわれている。

　そしてローテーブルを挟んだ向かいには、嬉しそうに微笑む百花（ももか）がいた。

　──先ほど馨が泊まると言った際。

　彼女はひとしきり大喜びして馨をテーブルに着かせ、キッチンに向かった。

　それから十数分待たされた後にこの食事が運ばれてきたのである。

　馨は定食屋にでも来たかのような気持ちになっていた。

　期待に満ちた彼女の視線に強く促され、親子丼を一掬（ひとすく）い口にする。

　咀嚼してすぐに、馨はその美味さに思わずはっとした。まろやかな卵は出汁と甘みが効いていて、柔らかい鶏肉とつゆの染みた熱い米によく合っている。

　この逸品を作ったのが目の前の彼女だということに驚嘆し、馨は彼女を見つめた。

「これ……お前が作ったの」

「うん、そうだよ。親子丼好きだから、よく作るんだぁ」

「マジか……」

「ふふ。どう？　美味しい？」

「……うん。正直、めちゃくちゃ」

　そんな言葉が口を衝（つ）いて出る。不本意ながら、そう言わざるを得ないような文句無しの出来だった。

　ここに来てから、もう何度も彼女の新たな一面を見せられている。馨は再び眩暈（めまい）がするような感覚に陥った。

「わあ、ほんと？　嬉しいなぁ。ほら、他のも食べて」

　嬉しそうに笑う彼女の顔に、先ほどの怯えた様子は欠片も見えない。

　勿論それに越したことはない。しかし、あの涙は演技だったのかと少し疑問にも思ってしまう。

　素直な言葉を吐いた手前、照れくささもあって馨は彼女をじとりと見据えた。

「てかお前……さっきあんなにビビってたのに、随分（ずいぶん）元気そうだな」

「え？　そんなの当たり前じゃ〜ん。君がいてくれれば安心だもん。練習場所を提供して君の役にも立てるんだし。怖くないどころか嬉しいよ」

「……本当は幽霊なんて見てなかったんじゃねえのか」

「見たよぉ、失礼な。確かに見間違いの可能性もあるけど、怖かったのは本当だもん」

　不服だったのか、少しむくれる彼女。

　この振る舞い自体が嘘の可能性もある。馨はまだ少しだけ疑っていたが、再び料理を口にするとそんな不安も一時（いっとき）有耶無耶になるのだった。

　◇

　午後８時すぎた頃。

　食事を済ませた馨は、百花とともに洗面所にいた。ここに宿泊するにあたり、家の勝手について各所で説明を受けていたのだ。

「そういえば君、普段は湯船に浸かってる？」

　バスルームに立って湯を張りながら、彼女が問うてくる。

　馨は首を横に振った。

「面倒だから、いつも大体シャワーだけ」

「え〜？　私なんてバイトで遅くなっても絶対入るのにぃ。疲れ取れないじゃん？」

「分かってるけど、さっさと済ませて早く寝たいんだよ」

「ん〜、なるほどねぇ。分からなくもないけど。……まあ私は入るから、君も気が向いたら入ってね」

「……どうも」

「それじゃあ、お湯が貯まるまで待とっか。ちょっと寝室についてきて〜」

　バスルームから出て手招きする彼女。馨はそのあとに続いた。

「寝るときの服貸してあげる。確か一つだけあったんだよねぇ」

　彼女はそう言って寝室に入ると、クローゼット内の収納棚を開ける。

　馨はその間もう一度寝室を見回していた。

　洒落た間接照明とクイーンサイズのベッド、その傍らにラックがあるくらいで他に家具はない。

　当然、先ほど彼女が言ったような不気味な物体も見当たらない。

「あった！　これこれ〜」

　彼女が声を上げ、畳まれた服を馨に差し出した。

　薄手で着心地の良さそうな黒のシャツと七分丈のズボンだったが、それを広げた馨は違和感を覚えて襟元を見た。

　タグにはLLと表記されている。

　彼女が自分用に持っていたオーバーサイズの何かを貸してくれるのだろうと馨は思い込んでいたが、だとするとあまりに大きすぎるのだ。

「……さすがにでかすぎだろ」

「んー、やっぱりそっか。でもそれ一着しかないんだよなぁ」

「誰のだよ。こんなでかいの」

　訝（いぶか）しんでそう尋ねると彼女は苦笑いを浮かべた。

「それはまあ、『在りし日の人』のだよ」

　妙な言い回しだったが、つまり以前の恋人という意味だろう。

　馨は広げた服を一瞥した。逞（たくま）しく背の高い架空の人物が頭に浮かび、何となく嫌悪感を覚えた。

「なんで取っといてんだよ。あっても邪魔だろ」

「取っといたわけじゃないよぅ、他のは全部捨てたし。それはついこの間まで、買ったままの状態で奥底に眠ってたの。まだ誰も着てないから新品だよ？」

「……ふうん」

「もしお気に召さないなら、そうだなぁ……下着だけで寝る？　私も付き合ってあげるけど」

「なっ、なんでだよ。別にこれでいいわ。風呂のあと、着替える」

　未使用なら何も不快に思う必要はない。

　馨は適当に服を畳み直し、ぶっきらぼうに言った。

　◇

　寝室から出てキッチンに近寄ると、百花は冷蔵庫の扉を軽く手で叩いた。

「私がバイトで夜いない時は、この中の作り置きとか自由に食べてね。それと、洗い物はシンクに置いてくれるだけで大丈夫だから」

「うん……いや、少しは俺もやるけど」

「だめだめ、君はここに曲の練習をしに来たんだから。淀名和（よどなわ）先輩の課題をクリアしてくれればそれでいいの。えーとそれから……」

　馨にそれ以上何も言わせないためか、彼女は半ば独り言のように呟いて部屋の中を見回す。しかし、粗方家の勝手については説明し終えたように思える。

　彼女は少し考える仕草をしたあと、ふと馨を振り返ってじっと目を見た。

「そうだ、もう一つ忘れてた。この１週間、君に絶対守ってほしいことがあるんだ」

「え、うん……何？」

　少し緊張しつつ先を促すと、彼女は玄関の方に向かうドアを指差した。

「君が一人でいるときは、インターホンが鳴っても絶対出ないでほしいの」

「え……ああ。まあ、出るつもりはなかったけど」

「ならよかった。例えばドア叩かれたりしても、どんな人が来たのか覗きに行ったりしないでね」

「うん。……なんか厄介な奴でもいんの？」

　不審者か何かに悩まされているのかと勘繰って馨が尋ねると、彼女は複雑な表情で首を横に振った。

「んー、そこまでじゃないよ。ただトラブルになると困るから」

　彼女が言い終わったのと同時に──バスルームの方から電子音が聞こえてきた。

「あっ、お風呂いっぱいになったみたい！」

　百花は嬉しそうな声を上げ、身を翻して廊下に出た。

　しかしすぐに振り向き、悪戯っぽく馨を見つめる。

「そうだ、一花くん……またお化けが出たら嫌だし、お風呂一緒に入ろうよ？」

「は？　い、いや、入んねえよ。何言ってんだお前」

「でも今想像したでしょ」

「してねえ。ふざけんな」

　残念ながら、彼女の指摘はあながち間違っていない。しかし馨は口が裂けても白状したくなかった。

　彼女はそれを知ってか知らずか、可笑（おか）しそうに笑う。

「冗談でしたって言いたいところだけど、怖いのはほんと。君が入ってる間、私お風呂場のドアの前で座っててもいいかな？」

「……ま、まあ、それなら別に」

「ありがと！　でも安心してね、覗いたりはしないから。──覗かなくても、もう知ってるし♡」

　そう言って蠱惑的に目を細める彼女に、馨はもはや何も言うことができなかった。

　そして、これこそが自分に課せられた本当の試練なのだ、と切実に思うのだった。