えな ─愛しい君へ─

第五十九話

「な、何かって……何がいたんだよ。虫？」

　馨（けい）は百花（ももか）に訊（たず）ねたが、彼女は馨の懐に顔を埋めて激しく首を横に振った。

「ちがう、もっと大きいのっ……でも、何だか分かんないっ」

「はあ？　分かんない？」

「うぅう……ふえぇんっ」

　憐れな泣き声を上げ、彼女は身体を更に震わせる。まるで思い出したくないと言わんばかりだ。

　とにかく抱き合ったままでは宜しくないと思い、馨は彼女を半ば引き摺ってリビングのソファに連れて行った。

「とりあえず俺が見てくるから、ここにいて」

「えっ……！？　だ、だめ、行かないでっ」

「何か分かんなかったんだろ？　だったら、確かめないと対処のしようがねえじゃん」

「でも、でもっ……」

「大丈夫だから、待ってろって」

　馨は腕にしがみつく彼女の手を外し、一人で寝室へと向かった。

　室内に足を踏み入れ、右奥のクローゼットと対峙する。

　半開きの折り戸は妙に不気味な物体と化していたが、馨は泣きじゃくる彼女を見たせいかむしろ冷静だった。

　恐怖よりも別の何かが勝っていたのだ。

　物言わぬ戸に近づき、手を伸ばす。

　そして、勢いよく開け放った向こう側には──

　ただ衣服や収納ケース、日用品の予備があるだけだった。

　もう少しよく観察したがやはり不審なものはない。

　念のため最後に寝室全体を点検したあと、馨はリビングへ戻った。

　百花は青褪めた顔をしてソファで縮こまっていた。いつもの飄々とした様子はどこへやら、すっかり怯えた様子で馨を見つめている。

「一花（いちはな）くん、だ、だいじょうぶ……！？」

「うん。別に何もいなかったけど」

「ええっ、そんな……！」

「お前何見たんだよ？　どんな形だったとか、それくらいは覚えてない？」

　馨の問いに、彼女は不安そうに眉根を寄せて口を開いた。

「か、形は──人の頭みたいだったっ……」

「……頭？」

「黒くて、ながーい髪の人の頭が……後頭部を向けて、ケースの上にあったように見えたのっ」

　やけに不気味な証言だったが、馨は特に何とも思わなかった。実際、クローゼットには何もいなかったのだから。

「服か何かを見間違えたんだろ。結局何もいなかったし」

　馨がそう言うと、彼女は目を丸くした。

「幽霊かもしれないじゃん？　見えてないだけで、まだ近くにいるかもっ」

「何だそれ……幽霊なんて存在しねえよ」

「存在するよっ！　だって、写真とか動画にも映ったりするじゃんか？」

「あんなの作り物に決まってんだろ」

「本物だってあるでしょ？　私の友達も言ってたしっ」

　馨が否定したにもかかわらず、彼女はまだ不安が拭えない様子だった。

　──思いのほか、怖がりなのかもしれない。

　またしても彼女の意外な一面に気づいてしまい、先ほど触れた時に感じた昂りも相俟（あいま）って馨の心はざわめいた。

　早くこの家から退散しなければ。

「そんなことよりキーボードは？　俺もあまり長居できないし、オカルト談義はまた今度にして──」

　言い終わるより早く、突然彼女が弾かれたように立ち上がった。

　そして目を潤ませて迫ってくると、馨の腕をぎゅっと掴んだ。

「か、帰っちゃうの？　私のこと、一人にするのっ？」

「え？　な、何もなかったんだから別にいいだろ」

「やだやだっ行かないで！　ていうか、もう今日から１週間泊まって！　好きなだけ曲の練習していいし、何でも言うこと聞くからぁっ」

　その泣き顔は、劣情と庇護欲を煽るものだった。

　本気で怯える彼女の前で馨は煩悩に負けそうになり、そんな自分に嫌悪感を覚えた。

「ば、馬鹿。どっちにしても今日は、帰るって」

「だめ！　私一人で寝てるときに幽霊に襲われたらどうするのっ？」

「だから、んなもんいねえんだよ。とにかく今日は帰る」

　払うように腕を振るうと、意外にも簡単に彼女の手は離れた。

　拍子抜けして彼女の方を見やる。

　彼女は涙を湛えて頬を膨らませ、どこか意を決した顔をしていた。

「分かったっ……どうしても帰るって言うなら──

　──今すぐ、私とえっちなことして」

「…………は？　え……な、何言ってんの」

　彼女の思いも寄らない要求に、馨は耳を疑った。

　動揺する頭の中を、反射的に駆け巡るあの記憶。

　彼女の素肌の滑らかさを馨は既に知っている。

　煽情的な表情、声、匂い、体温。

　それらは全て確実に「今思い出してはいけないもの」だった。

「な、何、なんで急に、そんな話になるんだよ？」

「一花くん知らないのっ？　幽霊ってえっちなことが嫌いなんだって。死と生で、相反するものだから。確かに元々『繁殖のための行為』なんだし、『生』そのものだもんね」

「は、繁殖、って……」

　自分の記憶と彼女の言葉が混じり合い、脳裏にとんでもない妄想を生み出す。

　思わず後退りをすると、その分だけ彼女は真剣な顔つきで迫ってきた。

「１週間泊まるのが嫌なら、私と……して」

　彼女の声が震えているのは、幽霊などというものを本気で恐れているからなのか。しかし馨にはそれを気にかける余裕はなかった。

　彼女の肢体に、艶めく唇に、目が行く。

　鼓動が煩（うるさ）い。

　このままではまた彼女と順序を間違えてしまう。

　馨は慌てて彼女の肩を押し返した。

「ぜっ、絶対にしない。てか、友達になるって言い出したのお前だろ。意志弱すぎるんじゃねえの？」

「だって！　今すっごく怖いんだもんっ。お化け本当に苦手なのっ。君との約束よりも、怖いものを遠ざける方が今は優先なんだよっ！」

「はあ？　んなことあってたまるかよ、またなんか企んでるんだろ？」

「違うもん！　じゃあえっちできないなら１週間泊まってよ。どっちの方法でもいいから、とにかく私のこと助けてよっ！」

　彼女は溜まった涙を光らせ、切実な眼差しで馨を見据えてくる。

　馬鹿馬鹿しい。

　あり得ないほどに間の抜けたやりとりだ。

　なのに馨は、頓狂なことを宣（のたま）う彼女がいじらしく見えて仕方がなかった。

　──全てはこの蠱惑的な空間のせいなのか。

　あるいは、いつの間にか湧いていた情のせいなのか。

「お前、何なんだよもう……訳分かんねえ」

　馨はその場にしゃがみ込み、額に手を当てて項垂れた。

　頭上から彼女の声が降ってくる。

「なんか君のこと困らせてるのは分かってるっ。でも、とにかく一人にしないでほしいのっ。１週間ここに泊まれば君も練習できるし、お互いにとってメリットしかないでしょ？　ね？」

「いや……」

「泊まってくれないの？　じゃあやっぱり、今すぐ私とえっ──」

「だ、駄目だって。お前、もう少し自分の身体大切にしろよ」

「私は身体より心の方が大切なの！」

　百花は少し怒ったような声で訴えた。

「怖い思いするくらいなら、身体を差し出して助かった方がいいっ。それに、相手が君なら少しも嫌じゃないよっ。お願いだから助けてっ！」

「……はあぁ、もう」

　馨は思考を乱されて言葉が出なくなっていた。

　彼女と行為に及ぶことは二度とすまいと誓っているが、それも心許（こころもと）ない誓いだった。この場所に来てそう実感した。

　信用できないのは彼女ではなく、自分自身だ。

　──しかし同時に、純粋に手を差し伸べたいとも思っていた。

　彼女に少し懇願されただけなのに、数日なら幾らでも傍（そば）にいてやりたいと考えてしまう。

　それは恋などという綺麗なものではなく、もっと浅ましくて厄介な別の何かだろう。

　だが彼女に対する情であることは間違いなかった。

「……分かった。もう分かった」

　馨は観念し、深く溜め息をついて彼女を見上げた。

「今日から、１週間……ここに泊まって練習する。それで、いいだろ」