えな ─愛しい君へ─

第五十七話

　馨（けい）は百花（ももか）の提案に唖然とした。

「ふ、ふざけてないで真面目に考えろよ。家になんか行けるわけ……」

「私は真面目だよ？　本当に無料だし」

「そういう問題じゃねえ」

「でも、最適な条件だと思わない？」

　百花は馨の隣の席まで来て座ると、椅子を寄せてきた。

　嗅ぎ慣れつつある甘酸っぱい香りが微かに鼻を擽（くすぐ）る。

「なっ、何だよ、近いって」

「無料なだけじゃないよ。なんなら練習の間は泊まっていい。しかも手作りの食事付き。私の料理すっごく美味しいんだよ？　いいでしょ」

　彼女のプレゼンは馨にとって魅力的に聞こえた。普段一人で味気ない生活を送っているせいなのだろうか。

　しかし、よりによって彼女の家に行くなんて到底考えられなかった。何も起こらないとは言い切れないからだ。

　馨は頑なに首を横に振った。

「……いや、そんなの駄目に決まってる」

「でも今揺らいだでしょ？　条件いいなぁって思ったでしょ？」

「お、思ってない。ていうかだから、そういう問題じゃねえって言ってんだろ」

「じゃあどういう問題なのかな？」

「それは……」

　至近距離で蠱惑的な眼差しが射抜いてくる。

　馨は答えようとしたが、どうにも言いやすい表現が浮かばなかった。

「一花（いちはな）くん。君は私のことまだ信用しきれてないのかな。だけど、何も心配することないよ？　君と私は『友達』なんだから」

　彼女は少し間を取ってから続ける。

「それに、君には『好きなことを一生懸命やってつらいことを忘れる』っていう大事な目的がある。ちゃんと私も分かってるから、絶対邪魔したりしないよ」

「……」

　馨はその言葉を聞いて、密かに自覚した。

　自分は彼女を信用していないわけではない、と。

　むしろ一貫した姿勢で接してくる彼女を受け入れ始めていた。

　──しかし、唯一彼女が内包する妖しさだけが、完全な安心感を抱くことを阻（はば）んでいるのだ。

　そんな感覚が、漠然と馨の中にあった。

「お前のこと、信じてないわけじゃない。でも家に行くのは……駄目だって」

「だけど、早く練習できる場所見つけないと。もし合格できなかったら振り出しに戻っちゃう。私そんなの嫌だよ？」

「分かってる。だから我慢して部室でやるって言ってるんだよ」

「あんな場所より私の家の方がいいのに……どうしたら君に納得してもらえるのかな？」

「ど、どうもこうもない。絶対家には行かない」

　悩ましげな顔をして首を傾げる百花にそう言って、馨は席を立った。

　肩が触れ合うほど傍にいるせいで、どうにも落ち着かない気分になったからだ。

　特に意味もなく窓辺に近づくと、空が暮れ始めていた。駅まで続くサイクリングロードの並木が、夕焼けを背にして黒い影絵のように見える。

　早く帰らなければ。

　景色を見てそう思った矢先、

「ねえ、一花くん」

　百花が窓辺に近寄ってきた。

　切実な表情で馨を見つめている。

「な、何」

「このあと、用事あるかな？」

「いや、ないけど」

「じゃあこのまま私の家に見学においでよ」

「……え？」

「練習場所として使うかどうかは、それから判断すればいいと思うんだ」

　案の定の厄介な誘いに、馨は頭が痛くなるのを感じた。

「見学だって家に上がってるのと同じだろ」

「全然違うよ。今日はただのお試しなんだから」

「いや、意味分かんねえよその理屈……」

「とにかく見に来てほしいな。見終わったらすぐ帰してあげるから、ね」

「う、うるせえな。何て言われようと駄目なもんは駄目だって」

　馨は彼女のアプローチを躱（かわ）すように窓辺から離れた。

　さっさと帰ればよいのだが、残念なことに二人は家の方向も同じである。このままでは帰り道でも根気強く説得され、なし崩し的に誘いに乗ってしまいかねなかった。

　何としても今ここで断らなければ。

「一花くん。本当にただ覗いてみるだけでいいから」

「だから、家に行くこと自体無理だって」

「君には指一本触れないよ。約束するから」

「部室で練習するって言ってんだから、もういいだろ」

「疚（やま）しい気持ちなんて少しもないよ。私のこと、信じてないわけじゃないんでしょう？　それなら頼ってよ」

　僅かに彼女の声音に寂しさのようなものが混じる。

　しかし馨が断っているにもかかわらず、引き下がる気はないようだった。

　眼差しが真っ直ぐで流されそうになる。　

　馨はそれに揺らぐ自分に苛立ち、その感情のまま彼女の方を向いた。

「こんなに断ってんだから、いい加減諦めろよ。とにかく俺は行かないって」

「どうして？　私は何も企んでないし、何も問題なんてないのに」

「問題あるだろ。大体お前、『友達』だからってあまりにも距離詰めるペースが速すぎるんだよ。俺はもう絶対、あの時みたいに間違ったことは──」

　言葉の途中で、馨は思わず口を噤（つぐ）んだ。

　百花の表情が翳っていることに気づいたからだ。

　悲しげに眉尻と視線を下げ、唇を少し噛んでいる。

「私……君の力になりたいだけなんだよ。信用、ないかもしれないけど。それは本当なの。君につい馴れ馴れしくしちゃうのは、私が不器用だから……ごめんね」

　暗い声音で彼女はぽつりと言った。

　泣いてこそいないが、瞳に切なさが滲んでいる。

　その姿を見て、馨はライブの日の夜を思い出した。

　力になりたいと言って泣いていた、あの時の姿と重なる。

　──彼女の想いは心からのものだ。

　それはとうに分かっていた。

　なのに今彼女を拒絶したら、あの夜と同じ悲しい思いをさせてしまうのではないか。

　そんなことはすべきではない。したくない。

　馨は直感的にそう思った。

「嫌がってる君に強制するつもりはないから。大人しく他に協力できること、探すよ。本当にごめんね、一花くん」

　寂しげに微笑んで彼女は言う。

　一度突き放してしまった後悔で胸が痛む。しかしこれ以上迷っている暇はない。

　馨は意を決して、踵を返しかけた彼女を引き留めた。

「……百花」

「ん、何かな」

「俺もごめん。ちょっときつい言い方した」

「ううん……気にしないで。さ、そろそろ帰ろっか」

「だ、だからその。本当に、ただ見るだけなら……いいけど」

「えっ？」

　微かに煌（きら）めく明るい茶色の瞳と目が合う。

「それって、来てくれる、ってこと？」

「……うん。せっかく、お前が提案してくれたから」

「ほんとに……？　やったぁっ」

「でも、見たらすぐ帰るからな」

「勿論だよ、約束する！　ありがとっ一花くん」

　百花は満開の笑顔で嬉しそうに頷いた。