えな ─愛しい君へ─

第五十五話

　昼休みに入った直後の学生会館は、３階の食堂や１階の生協に向かう学生達でかなり混雑する。

　その入り口前にある列をなした屋台に、馨（けい）は独りやってきていた。

　のれんには大きく「たこ焼き」という文字。そしてデフォルメされた蛸のイラストがついている。

　──目的は当然、淀名和（よどなわ） 夢舞（ゆま）に会ってバンドに誘うことだ。

　同席するはずだった百花（ももか）は用事で来られなくなってしまったが、この屋台が大学に来るのは週に一度である。

　願わくば今回の接触だけで、淀名和（よどなわ）をバンドに加入させるところまで持って行きたい。

　馨はそう思いながら、人混みの中を見回した。

　するとその時、ちょうど列の先頭から人が一人出てきた。

　たこ焼きのパックを大事そうに両手で持つ、小柄な女性だ。

　シンプルな黒のＴシャツにグレーのカーゴパンツ。アッシュカラーの長い髪がそよ風に靡いている。

　キャップを被っていたものの、馨はそれが淀名和（よどなわ）だとすぐに分かった。

　早速見つけた喜びで、思わず彼女に駆け寄る。

「済みません、淀名和先輩！」

　彼女は呼びかけに反応して振り向いたが──次の瞬間、馨に背を向けて一目散に逃げ出した。

　学生達で賑わう中庭を、慌ただしく突っ切っていく。

「えっ。な、なんで？」

　互いに顔くらいは認知していると思ったが、彼女はサークルの後輩に気づけなかったのだろうか。

　馨は困惑しながらも彼女を追いかけた。

　だが彼女はたこ焼きを気にしているらしく、逃げ足は遅い。

　馨はすぐに追いつき、目の前に立ち塞がった。

「先輩、ちょっと待ってください。俺、warehouse（ウェアハウス）の後輩の──」

「こ、このたこ焼きは！　あげないぞ！」

「え？」

　淀名和は鬼気迫る表情で、手に持ったパックを馨から遠ざけた。

「列に間に合わなかったからって、奪いに来たんだろう！」

「は……？　いや、違いますけど」

「あげないぞ！　一つも！」

「だ、だから違いますって」

　繰り返して否定しながら、馨は早々に嫌な予感がしていた。

　彼女は正真正銘「変な人」なのではないか、と。

　しかし、かと言って投げ出すわけにもいかなかった。

　かなり極端に言えば、馨が平和な学生生活を送るためには彼女が必要なのだから。

「じゃあ君は一体何なんだっ」

「えっと、俺のこと分からなかったですか？　一花（いちはな）馨です、warehouse部員１年の」

「む？　うーん……ああ。うむ、分かったぞ……うん」

　頷きつつまだ彼女は首を傾げている。

　本当に分かったのか怪しい様子だったが、気にしていては先に進まない。

「そうですか、よかった。俺は先輩ご自身に用があって声かけたんです。たこ焼きじゃなくて」

「何？　私に？」

「はい。どうしてもお話したいことがあって。今、少しだけ大丈夫ですか？」

「今か？　そんなに大事なことなのか？」

「まあ、はい。そうですね。実は──」

　馨が頷いて説明を始めようとすると、突然彼女はオーバーな身動きで数歩後退（あとずさ）りした。

「申し訳ないが、その気持ちには応えられないっ」

「え……まだ何も言ってないんですが」

「御免！　今の私に、うつつを抜かしてる暇はないんだ」

「あ、あの、何の話だと思ってます？　俺が言いたいのは──」

「皆まで言うな。私は音楽の方がずっと大事なんだ、甘酸っぱい色恋よりも」

「…………」

　たこ焼きのパックをしっかり両手で持ち、彼女は苦々しい顔をしている。

　馨は今すぐこの場から立ち去りたいと思ったが、かろうじて踏み留まった。

「えっと、先輩。よく分からないですけど、多分勘違いされてます」

「強がらなくていい。好きだと伝えたかったんだろう、私に」

「全然違います。バンド組んでくれって頼みに来たんです」

　もはや丁寧な前置きを省き、馨は単刀直入に言った。

　思いの外はっきりと言わなければ、話が遠い彼方へ飛んでいってしまいそうだったからだ。

「む？　……バンド？」

　淀名和はそこでやっと先程までと違った反応を見せる。

「君と？　私が？」

「はい。同じ１年の百花 千恢（ちひろ）もメンバーなんですが、分かりますか？　ショートヘアの。あいつが特に、先輩と組むのを強く希望してるんです」

「ああ……あの子か。……なるほど」

「はい。俺もぜひ、先輩が宜しければお願いしたいと思ってます」

「んん、そうか」

　真面目な様子で彼女は頷く。

　そして不意に近場のベンチに腰かけると、たこ焼きのパックをそっと隣に置いた。

「一花。君もこっちに座ってくれ」

「あ、はい」

「このたこ焼きは盗るなよ」

「盗らないですよ……」

　淀名和は革の財布から小さな紙を取り出し、ペンで何かを書き始めた。馨は黙ってそれを見守る。

　裏にも何か書いたあと、彼女は顔を上げた。

「君の誘いを頭ごなしに突（つ）っ撥（ぱ）ねたりはしない。……でも、条件がある」

　そう言って彼女が差し出した紙を、馨は受け取って見た。

　アーティストと曲名、そして楽器の種類がいくつか書いてある。

「代表して君に、試験を課す。そこの指示どおりに曲を１週間練習してくるんだ。私はその成果次第で、誘いに応じるか決めよう」

「え？　代表って……俺だけですか。他のメンバーには？」

「私のところに来たのは君だ。だから君に課す」

「でもこれ、一人で熟せる曲数じゃ──」

「飲めないなら、残念だけど応じることはできない」

「……そんな」

「さっきも話したとおり、私には暇がないんだ」

　そう言い渡されて、馨は考えを巡らせた。

　もしもこの条件を飲まなかったせいで淀名和に断られたとしたら、百花は落胆するかもしれない。

　彼女は馨のために「淀名和とバンドを組もう」と提案したのだ。

　その気持ちは無下にはしたくないと思った。

　つらい出来事を忘れるためにはきっと、たとえ難しいことでも《挑戦すること自体》が重要だ。

「……分かりました。やります」

　悩んだ末に馨がはっきりそう言うと、淀名和は意外そうに目を瞬（しばたた）かせた。

「そうか……そこまで私に恋愛感情を抱いてるのか」

「な、なんでそうなるんですか。違いますよ」

「仕方がないな。じゃあ、１週間後に部室で試験を実施しよう」

「試験は受けます。けど、好きとかではなくて──」

「結果次第ではバンドの誘いに加えて、告白も受けるぞ」

　驚くほどに話が通じない。

　閉口する馨に構わず、淀名和はたこ焼きパックを膝に乗せて少しはにかんだ。

「無事に私が告白にOKしたら、君にも毎度たこ焼きを分けてあげよう。私が『あーん』というものを直々にしてあげてもいい」

「いえ。遠慮しておきます」

「む……そうか？　もち明太チーズ、苦手なのか」

「断ってる理由はそこじゃないです」

　馨がはっきりそう言っても、淀名和はきょとんとしたまま首を傾げるだけだった。

　そのあと馨は彼女に連絡先を教え、もう少し頻繁にメッセージを確認するよう伝えた。

　やりとりに終始苦労したせいか、予想以上の達成感と疲労を感じたのだった。