えな ─愛しい君へ─

第五十二話

『やあやあ。千恢（ちひろ）ちゃんだよ〜』

　徐々に聞き慣れつつある百花（ももか）の緩い声。

　馨（けい）はその声に安堵するような、しかしそれでいてむず痒くなるような感覚を覚えていた。

「なに勝手に電話してきてんだよ」

『まあカタいこと言いなさんな。文章打つより早いんだからさ』

「……ああ、そう」

『元気ないなぁ一花（いちはな）くん。さっきの話、本当に話さなくて大丈夫？　別に気持ちがまとまってなくても全部聞いてあげるよ？』

「いい。正直、あまり考えたくないから」

『そんなに酷いことされたの？　……あの子ってほんと、悪魔みたい』

「それより……お前の話の続きは？」

　馨は沈んだ気持ちを切り替えようと問いかけたが、百花は返事をしなかった。

　十数秒待ったあとも沈黙が続いたので再度呼びかける。

「？　百花？」

『あぁ、ごめんね。ちょっと言葉が出なくて。えーと、淀名和（よどなわ）先輩の話だったね。……実は今日、淀名和先輩とバンド組んでる人に会ったんだ。だから聞いてみたの、どうしたら彼女と連絡取れますかって』

「うん……それで？」

『そうしたら、方法は教えてやるけどまず一花（いちはな）も連れて来いって言われちゃって』

「俺？　……まあ、行くのはいいけど。ちなみに、その人って誰なの」

『君も知ってるかな。３年の纐纈（はなふさ）先輩。ほら、背の高いお洒落な人』

「……うわ」

　遭遇する機会はさほどないが、馨は既にその人物のことを嫌というほど知っていた。

　名前は纐纈（はなふさ） 雪之丞（ゆきのじょう）。

　彼は馨と同じく英文学科に所属している。

　何が宜しくないのかと言えば──彼はあのツインテールの暴君、高蜂谷（たかはちや） 謳香（おうか）と仲が良いのだ。

　彼らは見事なまでに「類は友を呼ぶ」という諺を体現している。

『纐纈（はなふさ）先輩が君と何を話したいのかよく分からないけど、会ってもらってもいい？』

「まあ……淀名和先輩と連絡取るためなら、仕方ない」

『よかったぁ、ありがと。日時決まったら教えるね』

　百花は安心したように息をついた。

『淀名和先輩と組めたら、どんなのやろうか？　コピーしたいバンドとかある？』　

　話は終わったと思いきや、続けてそう問うてくる。

　しかし今の馨の頭には冴えた案など浮かんでこなかった。

「え、ああ……そっちは何か、希望でもあるの」

『そうだなぁ、私は曲によってパート変えたりしてみたいかな。もちろんクオリティ保てる範囲でね。面白そうじゃない？』

「まあ……そうだな。飽きなさそう」

『でしょ？　だから、淀名和先輩にも君にも歌ってほしいと思ってるんだ。ボーカルは曲によって変えるというか。あ、それと──デュエットやったりしてもいいよね』

「……」

　馨はその言葉を聞いた途端、再び胸の痛みがぶり返すのを感じた。

　脳裏に寧々の顔が思い浮かぶ。

　会話へ意識を戻そうにも、執拗にその姿がちらつく。

　曲を提案したときの恥じらうような表情。

　あの話を聞きたいと言ったときの純真な眼差し。

　頭では分かっていても、やはり彼女の振る舞いは偽りのものに見えなかった。今日の彼女は確かに、今まで馨が恋い慕っていた彼女だった。

　全てまやかしだったなどと信じたいはずがない。

『ん？　一花くん、聞いてる？』

　不思議そうな百花の声で馨は我に返る。

　だが、一度胸に戻ってきた痛みは消えなかった。

「悪い……聞いてたけど、ちょっと考え事してた」

『もー。せっかく千恢（ちひろ）ちゃんと電話してるっていうのに、上の空とは良い度胸だなぁ』

「……」

　気の利いた返しも浮かばない始末だった。

　適当な理由をつけて、通話を切り上げた方が良いかもしれない。

　そう思ってスマートフォンに手を伸ばしたとき、

『ねえ一花くん』

　突然、百花が静かに言った。

　思わず手が止まる。

『辛いなら、また慰めてあげようか』

「……え」

　言葉の意味を理解するより早く、彼女の密（ひそ）やかな声が身体を侵蝕していく。

『勿論、本当は話を聞かせてほしい。けど辛くて言えないなら──せめて少しの間だけでも、何も考えられなくしてあげるよ？　あの時みたいに』

　気を抜けば呑まれてしまいそうな甘い囁きだった。

　あの夜の記憶が蘇り、妙な感覚が全身を巡る。

　しかし、馨は二度とその優しい誘惑に負けるわけにはいかなかった。

「なっ、何言ってんだよ。もう少し、マシな方法思いつけ」

『これが私にとっては一番手っ取り早くて、得意なやり方なんだもん』

「手っ取り早い、って……」

『君が苦しんでるところはもう見たくないの。だから……君が求めてくれれば、私は何でもしてあげるよ』

「い、いい。必要としてない。そもそも《友達》なんだろ、俺達」

『そうだよ。だけど、友達同士でもする人はするでしょう？　まあそうなると《何の友達？》って話になってきちゃうけど』

　彼女の言葉は明け透けだった。

　馨はこの手の話をどこか憚（はばか）られるものだと思って生きてきたが、彼女はどうやらそうではないようである。

「と、とにかく。俺はもう二度と、そういうことする気ないから」

　狼狽しながらも馨はそう言い切った。

　すると彼女は『そっか』とすんなり引き下がる。

『分かったよ。君の意思は尊重する。だけど、独りで落ち込ませたままにはしたくないな』

「そんなん、言われても」

『今日あったこと、どうしても話せないかな？』

「……」

『私は君の気持ちをちゃんと知ってるから、的外れな励ましで余計に君を傷つけたりしないよ』

「だけど……多分、上手く話せねえから」

『どれだけ支離滅裂でも、言葉が汚くてもいいよ。思い出すのが辛くても、その辛さは私が和らげてあげるから』

　優しく諭すような声に馨の心は揺れた。

　息が詰まり、一瞬遅れて目の奥が熱くなる。

「そんな簡単に、言うなよ」

『簡単に言ってるつもりなんてない。君を想って、本気で言ってる。だから私を信じて……今日のこと、話してほしい』

　彼女の表情を窺い知ることはできない。

　しかし馨は、その言葉を嘘とは思わなかった。

『ゆっくりでいいから、教えて』

　身を委ねることに対する躊躇いが、あの夜と同じように掻き消えていく。

　彼女なら受け止めてくれると心のどこかで確信する。

　馨は深く息をしたあとで口を開いた。

「……分かった。でも聞き苦しかったら、通話切って」

『何言ってるの。そんなこと、絶対しないよ』

　百花は優しげに笑ってそう言った。