えな ─愛しい君へ─

第四十四話

　その間、百花（ももか）とは碌（ろく）に言葉を交わすこともできなかった。

　彼女の唇から零れる甘い吐息と囁き声が、ひたすら馨（けい）の耳を支配した。

　寧々（ねね）も恋人と同じようなことをしているのだろうか。

　そんな嫌な妄想が浮かんで馨は吐きそうになり、助けを乞うように目の前の彼女を抱き締めた。

　ただ短絡的に欲が湧いただけではなく。

　彼女の優しさを受け入れて縋ってしまった。

　そんな感覚だった。

　◇

　不意にそっと髪を撫でられ、馨は眠りから目覚めた。

　酷い頭痛と体の気怠さを感じる。

　重い瞼を抉じ開けると、視界はなぜか柔らかい闇で遮られていた。

　窓を叩く雨音が響くだけの世界。

　当然今の時分も分からない。

　ほぼ反射でスマートフォンを探そうと身動（みじろ）いだとき──馨は気がついた。

　細く柔い腕に抱かれていることに。

　瞬間、心臓が跳ねる。

　それと同時に頭上から吐息が聞こえた。

「一花くん？」

「……！」

　その声を聞いて馨は慌てて起き上がった。

　早朝だろうか、カーテンの隙間から漏れる薄明かりに、声の主が淡く照らされる。

　彼女は遅れて身を起こすと馨を見つめた。

「ごめん。髪触ったから、起こしちゃったね」

「……百花」

　ブランケットが滑り落ち、百花の華奢な肩が露わになる。

　それを見た馨は断片的に思い出していた。

　自らの、あまりに理性が欠落した行為を。

　あの瞬間彼女に縋りたいと思っていたのは確かだった。

　しかし恋慕の情もない相手と肌を重ねるなど、傍から見れば単なる愛欲と変わりないだろう。

　そんな考えに至り、馨は自分に失望した。

「どうしたの？　一花くん。どこか具合悪い？」

　彼女は何事もなかったように首を傾げる。

　馨はその眼差しを見返すことができず、目を伏せた。

「百花……、ごめん。いくら酔ってたとは言え、こんなこと──」

　そこまで言いかけた馨の唇に、細い指先が宛てがわれる。

　彼女は緩やかに首を振って言った。

「謝らないで。君は何も悪くないのに」

「いや……こんなこと、駄目に決まってるだろ」

「どうして？　私達、誰かに迷惑かけたりした？　お互いフリーなんだから、何をしようが私達の自由でしょ」

　その台詞に馨は困惑した。

　行為自体に恋愛感情は必須でないと言う人間も確かにいる。

　しかし、まさか自分がそれに当て嵌まるとは思ってもみなかったのだ。

「君がそこまで気に病む必要ないのに。もしかして、初めてだったりした？」

「……そうじゃない、けど。ただ、どう考えても軽率だったから」

「そんなことないよ。数時間前の君には助けが必要だったし、私も君のために何とかしたかった。それに何より、私には仕返しするっていう明確な目的があったし」

「仕返し、って……」

　馨はその単語を心許ない記憶の中でも聞いた気がしていた。

　百花は眉根を寄せて少し苦い顔をし、口を開く。

「寧々ちゃんに、だよ。君を裏切って傷つけたから」

「でも……これのどこが仕返しなんだよ」

「立派な仕返しでしょ？　あの子からお気に入りを取り上げたんだから。──今はまだあの子、君を自分だけの物だと思ってるだろうけど」

「……」

「とにかく、少しも君に非はないよ」

　馨は彼女の主張については理解できたが、かと言って自分のしたことを受け入れられなかった。

　好意に応えないまま関係を結ぶことは、その相手を利用するようで残酷だと感じたからだ。

　形は違えど、寧々がしたこととも変わらないのではないか。

　そう思うと罪の意識は消えないどころか増していった。

「だ、だとしても、こういうことは普通──」

「『恋人同士でするものだ』って言いたいの？」

「……だって、そうだろ」

「ふうん？　ふふ。可愛いね」

「なっ……何笑ってんだよ。俺は、気持ちが伴ってなくて申し訳なかったって、真剣に思ってんのに」

「そっか、ごめんね。ありがとう」

　百花は苦笑し、ふと当然のように近付いてきた。

　馨が思わず壁まで後退りしても、距離を狭めて体に指を滑らせてくる。

「でも、何度も言うけど自分を責めないで？　そもそも私が強引なことしちゃったのが発端なんだから。君に楽になってほしくて、あの子に仕返ししたくて……そんな気持ちで頭がいっぱいだったんだよ」

　彼女の口から小さな溜め息が漏れた。

「こんなんじゃまだ、足りないのにね。全然君の力になれてないのにね」

「…………」

　馨は軽々しく否定も肯定もできなかった。

　彼女の言葉に嘘偽りがないのなら、こちらがどう返事をしてもただ罪悪感を覚えるだけだったからだ。

　何も言えぬまま沈黙の時が過ぎる。

　雨音だけが響く中、窓の外の薄明かりは先ほどより微かに白んでいた。

　思い出したように部屋の時計に目をやると、短針は４と５の間を指していた。

「ねえ、一花くん。ちょっとお願いというか、提案があるんだけど。いいかな」

　ふと彼女が静かに言う。

　馨は視線を時計から彼女に戻した。

「……提案？」

「うん。確認するけど、君はまだ私に『申し訳ない』って思ってくれてるんだよね？」

「そう、だけど」

「寧々ちゃんのこと忘れたいって気持ちも、変わらない？」

「……変わらない」

　馨は刹那迷ったが、そう口にした。

　寧々の心の内を知ってしまった以上、もう忘れる他にはないと思っていた。

　返事を聞いて、百花は小さく頷く。

「そっか。じゃあさ────

　私達、付き合わない？」

「……え？」

　予想だにしない台詞に彼女を凝視する。

　彼女は困ったような複雑な笑いを零した。

「とは言っても、ただの恋人ごっこだけどね。だから深刻に捉えなくていいよ」

「は……？　ど、どういうこと。意味分かんねえよ」

　馨が問いただすと、彼女は薄暗がりの中で何かを拾い上げて言った。

「そのままの意味だよ。『形だけのお付き合い』。……君と私のための」