えな ─愛しい君へ─

第四十三話

「……な、何」

　馨（けい）が身構えながら問うと、百花（ももか）は目の前にぺたりと座り込んだ。

「君のそばにいてあげないと、って思って」

「……え」

「独りにしたくないの。君が今日のこと思い返して、悲しんでたら嫌だから」

「…………」

　その言葉を聞いて、馨の弱った心は僅かに揺らいだ。

　しかし今は、半端に同情されるほど惨めになる。

　忘れられるものも忘れられなくなりかねない。

「ねえ。きっと忘れたくても、すぐには忘れられないと思うんだ。だけど私──」

「もういい。何も聞きたくない」

　耳を傾ける余裕もなく遮る。

　だが彼女は首を横に振って尚も言った。

「お願い、聞いて。一花くん」

「ほっとけって言ってんだよ」

「君のこと助けてあげたいの。私にできるか分からないけど……」

「しつけえな、お前に関係ねえだろ」

　馨は思わずそう吐き捨てた。

　すると、百花の目に見る見るうちに涙が浮かんだ。

「関係なくない……、関係なくないよ」

「……」

「どうして分かってくれないの……本当に君のことが好きなんだもん。君が悲しんでると、私も辛いんだよっ……」

　彼女は手で顔を覆って泣き出した。

　その悲痛な姿に、馨はただただ戸惑った。

「……泣くことねえじゃん」

「私に何かできるなら、してあげたいのに。少しでも楽にしてあげたいのに……っ！」

　小さな手の隙間から、涙が止めどなく零れる。

　これではどちらが哀れなのか分からない。

「もう分かったから……早く休もう。俺も、お前も」

「一花くんはっ、寧々ちゃんのこと憎くないの？」

　彼女の声は震えていて、涙を流す目は激情に満ちていた。

「あの子、君が好きなのに、平気で彼氏とキスしてたんだよっ？」

「……」

「きっとキスしてる時も抱かれてる時も、君のことは少しも思い出さないんだよっ。思わせぶりな態度で、人をその気にさせておいて！　そんなの、許せないでしょっ……」

　恋人に縋りつく寧々の後ろ姿が脳裏に浮かぶ。

　馨は眩暈とともに深く胸が痛むのを感じた。

「やめろよ……これ以上、自分が馬鹿だったって思いたくない」

「違う、君は馬鹿じゃない。寧々ちゃんが悪いんだ。人の気持ちを踏み躙ったからっ。私は許せない……あの子も、同じ苦しみを味わうべきなんだ」

「同じ、苦しみ？」

「そう。……ねえ、一花くん。教えて」

　百花は涙を拭って馨に迫った。

「君はどうして寧々ちゃんを好きになっていったの？　今まで二人の間に、どんな出来事があった？」

「……なんでそんなこと、言わなきゃいけないんだよ」

「話して、お願い。思い出させるのはこれが最後だから」

「また惨めになるだけだろ……」

「大丈夫だよ、もうそんな思いさせない。だから話して」

「……」

　その言葉すら信じてしまいそうなくらい、馨の心は擦り減っていた。

　苦痛を葬ってくれるのなら何にだって縋りたかった。

「出来事って言っても……一つひとつは、他愛ないことだよ」

　自然と馨は口を開いていた。

「俺を見つけたら、いつも嬉しそうな顔してて。街案内したいからって買い物に誘ってくれたり……俺に、誕生日プレゼントくれたりもした」

　夢のような日々を思い返せば、それだけで目の前が滲む。

　百花はそんな馨を見つめて続きを待っていた。

「今日なんて、緊張してるから手握ってほしいとか、お願いしてきて……打ち上げでも、下の名前で呼んでほしいって……」

　全て何にも代えがたい思い出だった。

　しかし、寧々にとってはそれが何だったと言うのか？

　そう思うと辛くなり、馨は力なく首を横に振った。

「正直、期待してた。でもただの思い上がりだったんだ。俺だけ一人で、馬鹿みたいに──」

　そこまで言いかけたとき。

　不意に百花が腕を伸ばし、言葉を遮るように馨を抱き締めた。

　彼女の温もりと柔らかさが、服越しに伝わる。

「なっ、何だよ……！」

　馨は狼狽えて抗議の声を上げたが、彼女は腕を解かなかった。

　力尽くで突き飛ばせないのを分かっているようだった。

「あの子、そんなに酷いことしてたんだね。辛かったね」

「おい、離れろって……っ」

「でも大丈夫。これで全部忘れさせてあげるから」

「え──」

　それ以上は言葉にならなかった。

　彼女に唇を塞がれたのだ。

　一瞬呆気に取られた後すぐに押し返そうとしたが、それより先に彼女の唇は離れた。

「いきなり何してんだよ……！」

「一花くん、あの子に恋したまま落ちていかないで。私が助けてあげるから」

　彼女は馨の上に伸しかかって腕の力を強めた。

「まずはその思い出の分だけキスしよう。ね」

「！　だ、誰がそんなこと──」

　必死に拒もうとしたが、酔いのせいで視界がぶれる。

　腕にも力が入らない。

　気づけば無理やり上を向かされて、再び口付けされていた。

　手に持っていた寧々のハンカチが毟り取られる。

　抗議の言葉は呑み込まれ、濡れた感触が唇の上を滑るたびに拒む意志が薄れる。

　馨はその口付けをひどく心地良いと思ってしまった。状況さえ違えば、身を任せたくなるほどに。

　もはや自分より力の弱い彼女を遠ざけることもできなかった。

　口付けの合間にせめて、言葉で彼女を止めようと試みる。

「も、いいって……」

　しかし彼女は聞く耳を持たない。

　唇への愛撫は一層優しく執拗になる。

「……百、花」

　理性の残滓で彼女を呼ぶ。

　すると彼女は少し唇を離し、馨を覗き込んだ。

「ねえ、馨。千恢（ちひろ）って、呼んで」

「え……？」

「お願い、呼んで」

　強請（ねだ）るように途切れ途切れの口付けをされる。

　思考力などとっくに崩れかけていた馨は、意味を理解しないまま唇を動かした。

「千、恢？」

「嬉しい、初めて呼んでくれた。ね、もう一回呼んで」

「千恢……」

「うん」

　彼女にそっと髪を撫でられる。

「もう悲しいことなんてない。大丈夫、私が助けてあげるから──寧々ちゃんに仕返ししようよ」

　優しい囁きと共に、唇だけでなく耳元や首筋にも口付けを落とされる。

　ついにシャツの中にまで入ってきた彼女の手を、馨は止められなかった。

　優しげな淡い茶色の瞳は、温かい夕日のよう。

　白い手が伸びてきて、頬に添えられる。

「馨……」

　艶めく唇が弧を描く。

　微笑んでいる。

　細められた彼女の目から一粒、慈しむように涙が零（こぼ）れた。