えな ─愛しい君へ─

第二十八話

　週が明けた月曜日の、昼休みが終わる１０分前。

　馨（けい）はすでに午後の講義が行われる教室にいた。

　ラウンジの自販機で買った缶のブラックコーヒーを飲みながら、教員が来るのを待つ。

　本当はコーヒーが苦手なのだが、今日は夕方までみっちり講義があるため、カフェインを摂取しないと身が持たないのだ。

　それでもどこかぼんやりするので、気を紛らわそうと携帯を弄る。

　すると、不意に目の前に人が立った。

「？　……え」

　馨は一拍遅れて顔を上げ、思わず声を漏らす。

「一花（いちはな）くん。やっと見つけた」

　そう言って微笑んだのは──百花（ももか） 千恢（ちひろ）だった。

　相変わらず露出の多い服装で、飄々とした笑みを浮かべて立っている。

　馨は、彼女に声をかけられたことを予想外に思っていた。

　告白をして気まずくなった相手に、自ら進んで接触しようとする人間などいない。

　そう思い込んでいたからである。

　しかしその考えは見事に外れてしまった。

　彼女は照れくさそうにしている様子もない。

　むしろその笑顔は、いつも以上に余裕に満ちている。

　馨は彼女の出方が全く読めず身構えた。

「な、何か用」

「うん。私、今日ずっと一花くんのこと探してたんだよ？」

「え……なんで」

「金曜のお礼がしたかったから」

　そう言って彼女は、小さな箱菓子を馨の机に置いた。

　暗い橙色のパッケージには、金文字で「オレンジピール・ビターチョコレート」とある。

　オレンジピールがドライフルーツに加工したオレンジの果皮だということは馨も知っていたが、今はそんなことを気にする余裕はなかった。

「君の好みが分からなかったから、私の好きなお菓子にしちゃった」

「……お礼、しなくていいって言ったじゃん」

「うん、そうだねぇ。でも普通にどこでも売ってるお菓子だし、差し入れ程度に思って受け取ってよ。ね？」

　確かにその菓子は手軽なものに見える。

　彼女から何かを貰うのは気が引けたが、拒む方が面倒なことになるかもしれない。

　そう思って、馨は仕方なく受け取ることにした。

「じゃあ、貰っとくけど……」

「良かったぁ。私チョコ苦手なんだけど、これビターチョコだから、甘さ控えめで気に入ってるの」

「あ、そう……」

「もしかして一花くんも、甘くない物の方が好き？」

　彼女はそう言って机に置かれた缶コーヒーを指す。

　早く立ち去ってほしいと思いながら、馨は首を横に振った。

「別に。どちらかと言えば苦手」

「じゃあこのコーヒーはただの眠気覚まし？」

「……そんなとこ」

「ふうん、そっか」

　彼女は何度か頷いたかと思うと、突然すっとコーヒーを手に取った。

「？　あ──」

　そして、訝しんで見上げた馨の目の前で、躊躇いもなく缶に口を付ける。

　当たり前のように一口飲むと、唇を舐めて彼女は微笑んだ。

「うん、苦くて美味しいコーヒーだね」

「いや……お前何してんの」

「ん？　一口貰っただけだよ。駄目だった？」

「だ、駄目っていうか……普通、他人の飲まないだろ」

「あーそっか。私よく友達と回し飲みするから、ついその癖が出ちゃったよ」

　彼女は多少申し訳なさそうに胸の上で両手を合わせる。

　馨はその顔から目を逸らした。

　彼女の行動に対して抱いたのが、不快感ではなく別の何かだったからだ。

　体がぞくっとするような、得（え）も言われぬ感覚。

「ごめんね一花くん。新しいの買い直してこようか」

「べ、別に……そこまでしなくていいけど」

「そう？　でも──」

　彼女は少し屈み、馨と視線を合わせて口を開いた。

「このままじゃ、間接キスになっちゃうよ？」

「……！？」

「ふふ、なーんてね。別に大したことじゃないよね」

　馨は不意を突かれて言葉に詰まってしまった。

　彼女はそんな馨をよそにくすくす笑うと、ひらりと手を振る。

「私もう行かなきゃ。それじゃあね、一花くん。バイバイ」

　あっさりと踵を返して、軽い足取りで去っていく背中。

　馨はその背に悪態を浴びせたかったが、ここが教室であることを思い出して踏み留まる。

　あの夜見たしおらしい彼女は、幻だったのだろうか。

　少しでも彼女への警戒心を解いていたことに気がつき、馨はそんな自分がやけに憎くなった。

　◇

　その日の夕方、馨は中央棟一階の学生掲示板前にあるベンチに座っていた。

　先ほど悠大（ゆうだい）から

〈一緒に帰るぞ！！　掲示板前で待ってて！！〉

　というMINEが送られてきたのだ。

　いつもなら部室に寄ろうと誘われるところだが、今日は直帰したいのだろうか。

　そう訊ねたくても悠大は一向に姿を現さない。

　昼のこともあって気分が良くなかった馨は、早々に痺れを切らし始めていた。

　少し時間が経って、不意にエレベーターホールの方からばたばたと慌ただしい足音が聞こえた。

　馨は、文句を言おうと後ろを振り返る。

　足音はやはり悠大のもので、彼は一直線に馨の元に走ってきた。

「遅えよお前、どんだけ待たせ──」

「馨！！　まじやばい！！　今世紀最大の超大歓喜ニュース！！」

　馨は言葉の途中でいきなり肩を掴まれ、激しく揺さ振られた。

　咄嗟に悠大の脇腹を殴りつけると、

「うっ！」

　彼は呻いて脇腹を押さえたが、すぐに顔を上げて再び馨に迫った。

「お、遅れてごめんて！　いやでもマジで大歓喜なんだって！　何なら馨も嬉しいと思う！！」

「何の話だよ。早よ言え」

「俺らの人生の教科書！！　『RUINED（ルーインド） LIGHT（ライト）』の話！！　お前ネットの情報とか見てない！？」

「ん？　いや、見てないけど……」

　『RUINED LIGHT』とは、１４年ほど前に日本のゲーム会社から発売されたホラーアドベンチャーゲームである。

　馨はそれを人生の教科書と思ったことは一度もないが、独特な世界観が非常に好きなのは確かだった。

　中学で知り合った悠大もこのゲームが大層好きで、共にプレイするだけでは飽き足らず、互いの解釈を語り合った覚えもある。

「で、それがどうかしたの」

「来年！　なななんと！　『２（ツー）』が出るんだって！！　内容がなかなかの鬱展開で表現も規制ギリギリ、続編は望み薄って言われてたあのゲームがだぜ？　長い沈黙を破って２０１４年、衝撃の続編発売！　あーっ、地球に生まれて、良かったー！！」

「うるせえ」

「違うッ！　お前が静かすぎるんだよ！　もっと歓喜しろ！？」

「喜んではいるけど。わざわざ会って話す必要あった？」

　馨の冷めた問いに、悠大は感慨深げな顔をして深く頷いた。

「大アリだよ……！　めっちゃ短いけどMeTube（ミーチューブ）の公式チャンネルに意味深なトレーラー動画も公開されてんの！　お前も観たら感動して泣くかもしれん。俺は実際泣きました！」

「ふーん……じゃあ後で観とくわ。とりあえずもう帰ろうぜ」

　悠大ほどの熱量はないにしろ、馨も内心気にはなっていた。家に帰ったら動画を観てネットの情報を漁ろうと思いつつ、歩き出す。

　数秒遅れて悠大も追いつき、横に並んだ。

「なあ馨！　俺一つ提案があるんだけど！」

「今度は何」

「続編決定を記念して、今からお前んちで改めて『１（ワン）』プレイしようぜ！」

「はあ？　今からやったら寝るの何時だよ。明日も講義あるし、無理」

「頼むって！　やりたくてしょうがないんだよ！　な、いいっしょ？　それにほら、俺らしばらく二人で遊んでないやん。ゲームしながら駄弁（だべ）ろうや！　色々話したいし、な、な！」

「しつけえ。お前何か変だぞ」

　あまりに執拗な提案に、馨は訝しむ視線を向けた。

　しかし悠大はへらへらと笑うだけだった。

「別に、俺はいっつも変じゃん！」

「自分で言うな」

「そんで！？　今から家行ってもいい！？」

「てか……この時間から来るってことはお前、泊まるつもりだろ」

「そうだよ！　駄目！？」

「…………いや、いいけど」

「よっしゃー！　じゃあ早く行こうぜー！」

　悠大が過剰にはしゃぐ様子を見て、馨は首を傾げた。