えな ─愛しい君へ─

第九話

　その翌日、午前１０時ごろ。

　馨（けい）は学内サークル全ての部室が入っている建物、通称「サークル棟」の階段を上っていた。

　目指すはその４階にある、warehouse（ウェアハウス）の部室。

　唯一馨が、安心院（あじむ）寧々（ねね）に会える可能性が高い場所だ。

　当然、昨日鉈落（なたおち）に彼女を誘うよう頼まれたすぐあとにも訪れたのだが、残念ながら彼女には会えなかった。

　だからこうして、今日の講義が午後からなのにも関わらずここに来ている。

　馬鹿みたいだ、と馨は我ながら思った。

　彼女をバンドに誘うこと自体は慌てる必要など全くないのに、彼女を探すことに執心しているのだから。

　一目惚れでここまで躍起になる自分が恥ずかしくて、馨はこれを恋ではなく興味だと懸命に言い聞かせていた。

　無心に階段を上りきり、部室にたどり着く。

　さまざまなロックバンドのステッカーが貼られた分厚い鉄の扉の前に立つと、期待と不安で鼓動が早まるのを感じた。

　寧々が中にいるのを想像しながら、固く冷たいレバーを掴んで下げ、扉を押し開ける。

「……あ」

　室内に足を踏み入れたところで、馨は思わず固まった。

　中には三人の先輩がいて、扉の音で気がついたのか皆こちらを見ていた。

　音楽サークルだというのに誰も楽器に触っておらず、全員が煙草を吸っているせいで天井付近は微かに白く煙り、張り詰めた静けさが漂っている。

「あーえっと……」

　寧々に会えず落胆する気持ちが、本能的な危機感で霞んでいく。

　彼女がいないのなら、むざむざこの中に入る必要はない。

　馨は目を逸らして後退（あとずさ）りしながら頭を下げた。

「済みません、失礼しました、帰ります」

「おい、ちょっと待て、一花（いちはな）。お前こっち来い」

　ラズベリー色の髪の女性が、煙草を持った手で馨を手招いた。

「な、何ですか」

「いいから来いや」

「…………はい」

　凄まじく逃げ出したかった。

　しかし、従わなければ恐い目に遭う。

　すでに何度か彼らに会っている馨には、それが薄々分かっていた。

　恐る恐る、彼らの囲むローテーブルの傍（そば）に座る。

「お前よく来るよなぁ。まだ仮入部なのに」

　馨を手招いた女性がそう言った。

　彼女は２年生の澤田（さわだ）伊都季（いつき）。

　このサークルの副部長で、馨と同じく英文学科に所属している。

　見た目の印象はスマートな美人だが、実際の性格や言動はかなり荒い。

　なるべくなら直接会話するのを避けたい人物の一人だった。

「そんなにうちのサークル気に入ったか？」

　彼女は煙草の灰を古びた灰皿に落としながら尋ねてきた。

　馨は正直に首を縦に振る。

「は、はい。とても」

「ふうん？　例えばどこがだ？」

「え、それは……初心者でも歓迎してくれますし、先輩達が優しいところ、ですかね」

　馨がそう言うと、澤田は意地悪そうににやりと笑った。

「つまり、あたしら先輩を敬（うやま）ってるってことか？」

「え？　はい……」

　何となく嫌な予感を覚えつつ頷いたとき、澤田の横に座っていたウェーブパーマの女性が、溜め息とともに煙草の煙を吐いた。

「ちょっと澤田、やめなよ……」

　彼女は熊澤（くまざわ）濤（なみ）。澤田と仲の良い、英文学科の２年生である。

　このサークルの会計を務めていて、比較的物腰は柔らかい人物だった。

「一花くんが可哀相。いじめるの良くないよ」

「いじめてなんかねえって。……なあ、一花。あたしらを尊敬してるなら、一つ頼まれてほしいことがある」

　どうやら自分は今いじめられているらしい。

　馨はそう認識して内心身構えた。

「な、何ですか」

「別に難しいことじゃねえんだ。ほら、そこにあるスマホ」

　澤田が指差したのは、テーブルの上にあるスマートフォンだった。派手にデコレーションされた、ピンクのケースに入っている。

「それ、３年の先輩の忘れ物なんだ。無いと不便だろうから、届けに行ってほしいんだよ」

「３年生……。誰ですか？」

「謳香（おうか）さん……あー、高蜂谷（たかはちや）先輩だよ」

　馨はその名前を聞いた途端、血の気が引くのを感じて首を横に振った。

「嫌です……！」

「なんでだよ？　お前、謳香（おうか）さんに気に入られてるだろ？　ちなみに第１３情報実習室でレポートやるって言ってたから、探せば簡単に見つかるぞ」

「そ、そういうことじゃなくて」

「じゃあどういうことだよ。お前、あの人のこと嫌いなのかよ？」

「嫌い、じゃないですけど……！」

「だったらさっさと行ってこい。行かねえと、『一花が嫌ってる』って謳香（おうか）さんにチクるぞ」

「は……！？」

　澤田はにやにやしながら煙草を吹かす。

　馨の頭の中には、目の前の澤田よりも極悪な人物の顔が浮かんでいた。

　高蜂谷（たかはちや）謳香（おうか）とは、このサークル内でかなり影響力のある先輩だ。

　馨をなぜか気に入っているらしいのだが、その可愛がり方はあまりに狂気的で暴力的だった。

「行くしかねえだろ。さくっと行けよ」

　項垂（うなだ）れる馨に無情な言葉を浴びせたのは、古いパイプ椅子に座っていた少し丸みのある体型の男性。

　彼は泰田（やすだ）崇宏（たかひろ）といい、経済学科所属の２年生だ。

「で、でも。もしかしたら高蜂谷先輩、取りに来るかもしれないですよね」

「来ねえよ。さっき持ってこいって俺らに連絡来たし」

「え、連絡？　スマホないのにどうやって」

「あの人２台持ってっから」

「じゃあ今行かなくてもいい気が……」

「分かった。じゃあ『マジ無理めんどくせーって一花が言ってます』って今謳香（おうか）さんに電話するわ」

　澤田がそう言って自身のスマートフォンを取り出す。

　もしも高蜂谷にそんなことが知れたら、このサークルに居られなくなる。

　馨は慌てて彼女の操作する画面を手で遮った。

「さ、澤田先輩ちょっと待って。行きます、行きます」

「いやいいんだよ？　行かなくても。お前が謳香（おうか）さんにもっと可愛がられるようになるだけだし」

「行きます。もう今すぐ行ってきますから」

「ああそう？」

　澤田が操作を止めたのを確認してから、馨は高蜂谷のスマートフォンを手に取った。

「ごめんね、一花くん……」

　熊澤だけが、困ったような顔をして言う。

　彼女はきっとこの状況をどうにも出来ないのだろう。

　馨は軽く頭を下げて、早々と部室を後にした。

　◇

　サークル棟を出て、隣にある７階建ての建物、「中央棟」に向かう。

　中央棟は数々の主要な講義室やラウンジ、学生支援課の事務室などが入っている、この大学で最も大きな建物だ。

　真新しい白色の壁と、各階ラウンジ側の全面ガラス張りの壁は、無駄に壮大で高級感を纏（まと）っている。

　廃墟のような外見をしたサークル棟とは大違いだった。

　裏側の入り口から入って３階まで階段を上り、澤田の言っていた第１３情報実習室に向かう。

　寧々に会えなかった上に、高蜂谷と会話しなければならないとは。

　憂鬱で馨の足取りは重かった。

　廊下を少し歩くと、例の実習室にたどり着く。

　後方入り口から中に入ろうとすると、ふとどこからか、女性の間延びした叫び声のようなものが聞こえた。

「？」

　何事かと思い、辺りを見回したその瞬間。

　実習室からものすごい勢いで大きな人影が飛び出す。

「──！！」

「きゃあっ！？」

　そして互いに回避する暇もなく、思いきり激突した。