えな ─愛しい君へ─

第六話

　きらきらと潤っていて大きな焦げ茶の瞳。

　閉ざされた桜色の小さな唇。

　深い栗色のセミロングヘアは店内の蛍光灯で艶々と輝き、近くにいるだけで甘い香りが仄かに鼻を掠める。

　白く嫋（たお）やかな手は、グラスの結露のせいか濡れていて、そこはかとなく魅惑的で、目が離せない。

「！」

　その手がすっとテーブルの上の枝豆に伸びたところで、馨（けい）は我に返った。

　不躾に眺めすぎたかと思い慌てたが、彼女は静かに虚空を見つめていて馨の視線には気づいていない。

　その表情は暗く、顔色も良くないようだ。

　おおよそ宴会には似つかわしくないその様子に、もしかしたら具合が悪いのかもしれないと思った馨は意を決した。

「……あの、大丈夫？　調子悪いの？」

　彼女の前に手を翳（かざ）して声をかける。

　すると彼女ははっとして顔を上げ、慌てたように笑顔を作った。

「えっあっ、はい、大丈夫ですっ。ちょっとぼーっとしちゃって……！」

　花が咲いたようなという表現がぴったりの、可憐で愛嬌のある笑顔。

　馨はつい見惚れてしまった。

「あ……そ、そう。ならいいけど」

「はい！　済みません、お気遣いいただいてっ。私、飲み会初めてなので……」

　細い澄んだ声で彼女は言った。

　その頬は徐々に赤く色づいていく。

　照れ屋なのだろうか。

「そうなんだ。というか、敬語じゃなくていいよ。俺も１年だし」

「えっ！　あっそうなんだ、先輩だと思っちゃったっ」

「……老けて見えるってこと？」

「ち、違うよっ！　大人っぽいなぁって！」

　彼女は慌てたように顔の前でぶんぶんと手を振る。

　その大袈裟で健気な仕草に、馨の胸は騒ついた。

「ふうん……。名前は何ていうの？　俺は一花（いちはな）馨」

「馨くんね、よろしくっ。私は、安心院（あじむ）寧々（ねね）ですっ」

「あじむ？　珍しい名前だね」

　馨は内心いきなり下の名前で呼ばれて動揺したが、顔に出さぬよう平静を装った。

　珍しい名だと言われた彼女は、神妙そうな顔をして指で空中に文字を書き始める。

「うん、あのね、『安心』に病院の『院』で、安心院。丁寧の『寧』に、文字を繰り返すときに使う、『ノマ』みたいな字で寧々って言うんだっ」

「おお……すごい」

　率直な感想を述べると、寧々は恥ずかしそうに苦笑いした。

「な、なんか変っていうか大袈裟な名前だよねっ。恥ずかしいな……」

「そう？　良い名前だと思うけど」

　柄にもなく本心が口を衝（つ）いて出る。

　すると寧々は、ぴょんと肩を跳ねさせた。

「えっ……あ、ありがとうっ」

　煌めく瞳にまっすぐ見つめられる。

　見つめ返したい気持ちに激しく駆られたが、馨は慌てて目を逸らした。

　そんなことをしたら、絶対に不審に思われてしまう。

「あーえっと、安心院さんはこのサークル入る予定なの？」

「う、うんっ。私ずっとピアノとかシンセサイザー習ってて、それを活かせるサークルに入りたいなぁって。皆すごくウェルカムだし……ここにしようと思ってるよっ」

「そうなんだ。確かに、来る者拒まずだよね」

　この宴会の状況を見れば、その性質がありありと分かる。

「け、馨くんはっ？」

「俺もここにするつもりだった。他にも軽音系はあったけど……部費取らないの、ここだけらしいし」

「そうなんだ！」

「それで成り立つのかなって思うけどね」

「確かにそうだね……！　えと、馨くんは楽器、何やってるの？」

　何気ない質問も、馨は不思議なくらいに嬉しいと感じた。

　他人に関心を持たれるのは苦手だというのに。

　彼女は魔法でも使えるのだろうか。

「ベースとギターかな。キーボードとドラムも一応できるけど……弦楽器メインが良いなって思ってる」

「えっ！？　すごい……！　高校の時からバンド組んでたりしたのっ？」

　寧々は目を輝かせ、急にぐっと身を乗り出してきた。

　肩が触れそうなほど近づかれる。

　強まった甘い香りが肺まで到達すると、心拍数が一気に上がった。

「い、いや。親戚にバンドマンの人がいて、色々教えてもらってたってだけ。バンド組んだことはない」

「へえー！　それもすごいね！　いいなぁ……！」

「そう、かな」

「うんっ！　羨ましい！　ねぇ馨くん、好きなアーティストはっ？」

「い、色々いるけど……Newluminous（ニュールミナス）、Queen Python、あとAwful（オーフル） Company（カンパニー）とか。だいたいJ-ROCKかな……」

「わっ……！　私も好き！！」

　寧々は声を上擦らせる。

　先程の元気がなかった様子は一変し、彼女は興奮しているように見えた。

　そしてどうやら、彼女は見かけによらず軽音楽が相当好きらしい。

　趣味も自分と遠くない。馨は素直に嬉しくなった。

「あのねっ、私、Awful Company（オーカン）なんて毎回ライブ行ってるんだっ……グッズも絶対買うし、お小遣いがいくらあっても足りないの！」

「ま、毎回？　すごいね。羨ましいわ」

「うんっ！　他の何もかもを投げ打って行ってたからっ。実は学校休んで遠征行ったこともあって……罪悪感がすごかった！」

「熱狂的すぎ」

　思わず笑うと、寧々も照れたように笑った。

「ふふっ。だけどね、私もさすがにその後反省したの！　もうやらないぞ、自分を律するんだーって」

「でもこれからはもっと行けちゃうんじゃないの？　高校までと違って講義休めるし」

「あ"っ！　馨くんそれ言っちゃだめ……実は内心私もそう思っちゃってるんだからっ」

「じゃあ全然反省してないんじゃん」

「うんっ……えへへ」

　顔を赤らめながら、寧々は頭の後ろに手をやって笑う。

　可愛いだけではなく茶目っ気もあるようだった。

　たったこれだけの時間で、馨はいつの間にか会話に夢中になっている。

　初めてとは思えないくらい話していて心地良く、彼女に対する関心が尽きなかった。

「ふぅ……っ」

　少しの間会話をしたあと、寧々は緑茶を一口飲んで息を吐いた。

「こういうわいわいしてるのね、ほんとは私苦手なの……。だけど今日は、楽しい気持ちになれたっ」

「そうなんだ」

「うんっ。その、今馨くんと話してて楽しいって思ったから……」

「えっ」

　予想外の言葉に、馨は思わず寧々を凝視した。

　反して彼女は顔を真っ赤にして、慌てたように視線を逸らしてしまう。

「あっ！　えっと私、ごめんね……！　しょ、初対面の人に馴れ馴れしいこと言っちゃったっ」

　そう言って彼女は忙しない手つきで髪を耳にかけた。

　耳まで赤くなっている。

　それを見て馨は心を突き動かされ、思ったままの言葉を口にした。

「そ、そんなことない。俺も、安心院さんと話してて楽しいと思ったから」

「！　ほ、ほんと……？」

　寧々は綺麗なまん丸の目で馨を見つめてきた。

　艶めく桜の唇は呆けたように薄く開かれている。

　その無防備さと魅惑に、馨も目が逸らせなくなった。

　周りの騒がしさが一枚壁を隔てたように遠くなる。

　寧々とたった二人きりでいるような錯覚に陥った。

「馨くん……あの」

　彼女が何か言いかけたとき、忙しないバイブレーションが鳴り響いてその空気をぶち壊した。

　二人同時に、テーブルの上を見やる。

　そこにあった彼女のものらしき携帯の画面が、点灯していた。

「あっ……！」

　彼女は慌てて画面を隠すように携帯を掴んだ。