「もう、あなたったら。また、その本ですの？」

　……ページを捲る途中といえども、愛する妻からの呼び掛けには、真摯に答えなければならない。ナポレオンは顔を上げ、散歩帰りの妻を見た。魅力的な彼女の容姿は、出会った時から変わらない。

「おまえはもう、見飽きたかもしれないがな。私は、この本が好きなのだ。それこそ、愛していると言っても、過言ではない」

「まあ、愛している、ですって？　それって、どういうことかしら？」

　ジョセフィーヌが聞きたいのは、本の内容が素晴らしいだとか、詩の語り口が美しいとか、そういうことではない。ナポレオンには、すぐに分かった。だから、できるだけ優しい口調で、柄にもない声を出した。

「ひょっとすると、おまえは本に嫉妬しているのかもしれないが、それはとんだ的外れだ。おまえへの愛は本物だ。それこそ、手に取って分かるぐらいに」

「当然、そうですわよね。私だって、ただの本と比べられたら、悲しくなってしまいますわ」

　「ただの本」と言われて、ナポレオンは親しい幻を思い出した。彼の奏でる曲は繊細で、本当に生きているようだった。だが、それ以上でも、それ以下でもなかった。

　――所詮、ただの幻想に過ぎない。私の退屈を紛らわせる、気の良い道具だった。

　そう思いつつも、ナポレオンは複雑な気持ちになった。だから、さっさと本の話題を切り上げて、妻の美貌を褒めそやした。

「何を悲しくなることがあるんだ。おまえは本当に美しい。ここのところ戦争続きで、おまえに会えないのが寂しい」

「ええ、私も。会えない日が続くと、心がきゅっと、締めつけられますわ」

　そういう割には、ジョセフィーヌは平気そうな顔をしていた。ナポレオンの愛の言葉は、氷の上を滑るように、彼女の心をすり抜ける。

　……もしかすると、私と妻の愛情は、全く別のところにあるのではないか。ナポレオンは、薄々気づいていた。しかし彼は、愛しの妻を信じていた。

「そう言えば、あなた。また、戦争に行かれるんでしたっけ？」

「ああ、そうだ。またしばらく会えなくなるが、どうか元気でいておくれ」

　二人は体を寄せ合って、甘いキスを落とした。その間だけは、手垢のついた『オシアン』は、冷たく横に追いやられた。

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