マリーゴールドで繋がる恋～乙女ゲームのヒロインに転生したので、早めに助けていただいてもいいですか？～

ヒーリングドール編

第1話 「寂しいものだ」（カルヴェ伯爵視点）

　同時刻。突如、庭園の奥に鏡が開かれた。次元回廊（ディメンションズゲート）と呼ばれる、本来は現れることのない、世界を結ぶ鏡（ゲート）。

　乙女ゲーム『アルメリアに囲まれて』の世界に迷い込んだのは、可愛らしい異世界人だった。いや、異世界匹？

　その者は辺りを見渡しながら、長い耳をピンと立てて、辺りを見渡す。

「あっちかな。人の声がする」

　斜めにかけている、可愛らしいイチゴのショルダーバッグの中から、タブレットを取り出した。

　器用に操作をし、何かを確認している。

「うん。やっぱりあっちみたい」

　納得したのか一つ頷き、タブレットから視線を外す。

　誰を探し、何をしに来たのか。

　それを知るのは、彼女に依頼した人物のみ。

　赤い水玉模様の服を着た、うさぎの人形、ソフィーは、歓声の上がる会場に向かって歩き出した。

　***

　一方、逃げるようにして、庭園の奥にやってきた人物がいた。

　溜め息を吐き、ドカッとベンチに座る。

　その横では、見事に咲き誇るサルビアの花があった。

　確か、マリアンヌが押し花にしたいと言って、庭師に頼んでいた花だったか。

　ふと、イレーヌが亡くなった六年前のことを思い出した。

　母親を失ってすぐに誘拐騒動に巻き込まれたマリアンヌ。

　イレーヌに似て、気の優しい子だから、伏せってしまわないか心配だったのをよく覚えている。しかし、連れてきたエリアスのお陰で、押し花などに興味を示し、今では趣味の領域だ。

　定期的に作っては、私を含め邸宅内の者たちに配っているらしい。

「初めて貰ったのは、マリーゴールドの押し花だったか。確か色は黄色で私の健康を気遣ってくれたな」

　そんな可愛いマリアンヌも、とうとう結婚とは。

「寂しいものだ」

「あの。よければそのお話、聞いてもいいですか？」

　まさか返事が来るとは思わず、私は驚いて顔を上げた。

　するとそこには、うさぎが二足歩行で立っている。いやいや、その前にこのような者を招待した記憶はない。

「寂しさの余り、うさぎの幻覚が見えるとは……重症のようだ」

「幻覚ではありません！　ちゃんと存在しています！」

　ほら、とばかりに手を掴まれた。うさぎにしては大きいと思っていたが、意外にもふわふわしている。

　ん？　本当にうさぎか？

「はじめまして、ソフィーです。ロラン・カルヴェさん、ですよね」

「……あぁ」

　何故だろう。久しぶりに名前を呼ばれたような気がした。

　邸宅では『旦那様』と呼ばれ、マリアンヌからは『お父様』さらに一歩、外に出れば『カルヴェ伯爵』だ。

　もしかしたら、イレーヌが亡くなって以来ではないだろうか。

「それでソフィー……くんは、ここに迷い込んだのかな」

「いいえ。ロランさんに会いに来たんです」

「……君とは初対面のはずだが」

「はい。今日、初めてお会いしました」

「それは良かった。私の記憶とも一致する。ならば、ソフィーくん。要件を聞かせてもらえるかい」

　私はベンチの端に移動し、隣に座るよう促した。

　素直に受け答える声。可愛らしい見た目に、不思議と警戒心が和らいだのだろう。

　ベンチに近づいてきたところで手を伸ばし、座らせた。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。何だかソフィーくんを見ていると、幼い頃の娘を思い出すよ」

「すみません」

「何故、謝るんだい」

「寂しそうな顔をしていたから」

　なるほど、と私はすぐにソフィーくんが誤解をしていることに気がついた。

「大丈夫。今日は娘の結婚式でね。そのせいか、どうしても感傷的になってしまうんだよ。年齢のせいかな」

「え？　結婚式ですか!?　それはおめでとうございます！」

「ありがとう。だから、心配する必要はないよ」

「すみません。凄い誤解をしていました。てっきり……」

　娘を亡くして、落ち込んでいる父親に、まぁ見えてしまうだろうな。

「誤解させる言動をした私にも落ち度はある。ソフィーくんを娘と重ねたのだから」

「ロランさんは嬉しくないのですか？」

「勿論、嬉しいとも。無事にそこまで育ってくれたのだから。しかもお嫁に行くわけではない」

　会場の方へと視線を向ける。

「だから寂しくもあり、辛いんだ」

「えっと、つまり傍にいるってことですよね。それなのに、どうしてですか？」

　無邪気に尋ねる姿もまた、幼いマリアンヌと重なった。そのせいだろう。相手が小さい子だと分かりつつも、つい本音が口から零れた。

「同じ邸宅に住んでいると、二人の様子が自然と耳と目に入ってくるからなんだよ。逆にないと、何をしているのか気になって、わざわざ使用人に聞いてしまう」

「あ！　それは分かります。私もメイが同じところにいると分かっていても、傍にいられないのは寂しかったから。メイっていうのは――……」

「そうなのだよ！　マリアンヌが幸せなら、多少は我慢できる。いや、してみせる。と思うものの、終始エリアスと共にいるのは、さすがに容認できない！」

　爵位を譲るという名目で、仕事量を増やしたり、マリアンヌの交遊関係が心配だという理由で、友人を通してお茶会の招待状を渡したりしているというのに。

　気がつくと一緒にいる姿を目にする。

　執務室は勿論のこと、廊下や庭園を歩き、最近は共に外出もしている、という話だ。

「ロランさんも、マリアンヌさんと一緒にいたいんですね」

「……そうかもしれないね。だが、私にその資格はないよ」

「何故ですか？」

「私のせいで危険な目に遭わせてしまったことが、一番の理由かな。あとはマリアンヌが幼かった頃、あまり構ってあげられなかったことも。特にイレーヌが伏せっていた時は……」

　自分のことで手一杯だった。

「イレーヌさん？」

「私の妻であり、マリアンヌの母親だ。今はもういないがな」

「すみません」

「いや。だから、結婚相手でもあるエリアスには感謝しているんだ。手の回らないところまで、私とマリアンヌをサポートしてくれたから」

　そう、頭では分かっている。マリアンヌの相手として、これ以上の適任はいないのだと。

「……無理をしないでください。私にはロランさんと同じ気持ちにはなれませんが、知っている方のお父さんも、相手にされなくて悲しそうでした。だから……」

「ありがとう、ソフィーくん。本来なら、君みたいな子に言う話ではなかったな」

「そんなことはありません。私はロランさんのお話を聞くためにやってきたんですから」

「どういうことだい？」

「それは――……」

　ソフィーくんの口調が間延びする。まるで何かに驚いた様子だった。けれど顔はこちらを向いている。ということは……。

「お父様。どなたとお話されているんですか？」

　振り返った先に、マリアンヌがいた。

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いかがでしたでしょうか。

初めて、他の作品のキャラを自作に登場させてもらいました。

改めて、ソフィーちゃんを貸していただいた神崎ライ様に、感謝申し上げます。

ソフィーちゃんが登場する物語はこちらです。

「絶望の箱庭～鳥籠の姫君～」

https://kakuyomu.jp/works/16816700427464528155