マリーゴールドで繋がる恋～乙女ゲームのヒロインに転生したので、早めに助けていただいてもいいですか？～

第88話 「なら、何が不安なんだ？」

「つまり、俺の代わりにレリアがバルニエ侯爵家に引き取られた、というわけか」

　エリアスはベッドに腰かけたまま、思案するように呟いた。けれど言い終わると、私に視線を向けて、答えを求める。

「うん、そうみたい。孤児院にエリアスがいないから、そのまま後継者となる人物を引き取らないって思ったんだけど。そういうわけにはいかなかったんだね」

　さすがに、エリアスの前でストーリー補正が働いた、とまでは言い辛かった。

「本当なら、エリアスがバルニエ侯爵になるはずだったんだけど。私のせいで……その、伯爵に……」

「爵位なんか関係ない。それこそ、リュカみたいに駆け落ちしたって構わないんだから」

「ダ、タメだよ。本当はエリアスが享受（きょうじゅ）すべき地位なんだよ。爵位は下がるけど」

「……さっきの話だと、俺は侯爵になって、マリアンヌと結婚するんだろう？」

「う、うん」

　改めて言われると、ちょっと恥ずかしい。

「一年後、俺たちはどうなっている？」

「どうって、結婚してエリアスは伯爵に……」

「マリアンヌは伯爵夫人だ。それこそ侯爵夫人じゃなくて悪いんだが。まぁ、結果としては大して変わらない。そうじゃないのか？」

　結果論としてはそう、なんだけど……。

「四年前。ううん、二年前、エリアスの気持ちを受け入れるまで、私は諦めなかったんだよ。エリアスをバルニエ侯爵に会わせることを！」

「……だから、すぐに返事をしなかったってことか？」

　あれ？　何だろう……怒っている……？　というより、地雷を踏んじゃった？

「だって、エリアスの未来を変えたのは私なんだよ。それなのに受け入れたら、エリアスをカルヴェ伯爵家に縛ることになる。だけど私だけじゃ、バルニエ侯爵を探すことはできなくて……」

　何の接点もないのに、邸宅の使用人を使って、バルニエ侯爵の情報を探るのは難しい。下手をすると、お父様の耳に入ってしまうことだってあり得る。

「それに当時は、本物のマリアンヌと入れ替わったことを悟られないようにしたり、貴族令嬢の生活に慣れるようにしたり、と一杯一杯だったから」

「……マリアンヌが器用な人間じゃなくて助かったよ」

「ううっ」

　反論できない。

「仮に、リュカに頼んでいたら、バルニエ侯爵を探し出せていたかもしれない」

「え？」

「でも、バルニエ侯爵はどんな反応を示す？　マリアンヌを好意的に受け入れるか？」

「そこはさりげなくお近づきになって……」

「ニナさんが許すと思うか？」

　私は首を横に振った。

　叔父様やポールの件が片づいていない状況で、見ず知らずの男性に会うのは危険だ、とニナは思うだろう。隙を作ることにもなるし、何が起こるのかも分からない。

　私がニナの立場だったら、同じ判断をすると思う。

　それに、周りに心配をかけてまで会いたい人物、かと問われれば、違うと答えるだろう。エリアスはその未来を知らないから、結局のところ、私の自己満足でしかないのだ。

　今なら、それが分かる。

「第一、俺が望んでいない。別の家に養子に入ったら、何のためにカルヴェ伯爵家に来たのか分からないだろう」

　途端、顔が一気に熱くなり、両手で覆（おお）った。

「それに旦那様との取引も危うくなる」

「取引？」

　指の隙間からエリアスを覗き見る。

「何かしらの成果を果たせたら、マリアンヌと結婚させてほしい、と伯爵邸に来てすぐにしたんだ」

　そういえばお父様からそんな話を聞いたような……じゃなくて、すぐ!?

「まぁ、図らずとも俺は、マリアンヌの望み通りに動いていたってわけだ。それなのにマリアンヌは、まだグダグダ言うのか？」

「っ……エリアスの努力にケチなんてつけないわ。つける資格だってない。エリアスのお陰でお父様は健在だし、私だって……」

　ゲームのエンディングのような未来が待っている。

「なら、何が不安なんだ？」

「不安……乙女ゲームに出てこなかったレリアの人生を変えてしまった、ことよ」

「乙女ゲーム……確か『アルメリアに囲まれて』だったか？」

「うん」

　タイトルになっているアルメリアとは、花の名前だ。小さな花が集まって、まるで花のかんざしに見える、丸い可愛らしい花。

　ゲームのパッケージイラストでも、白いワンピースを着たマリアンヌが、ピンク色のアルメリアを持っていた。

　キャラクターたちの行動原理が、花言葉とリンクするようになっているのだ。

　王子（フィルマン）の『同情』

　侯爵（エリアス）、従兄弟（ユーグ）の『共感』

　使用人（リュカ）、商人（ケヴィン）の『思いやり』

　ヒロイン（マリアンヌ）の『心づかい』

　といった感じに。

「王太子……王子ルートは、彼の婚約者が主催するお茶会で、マリアンヌと出会う。王子の婚約者から嫌がらせを受けたマリアンヌは、お茶会から退出せざるを得ない状況になって。その時、王子から声をかけられるの」

　陰湿ないじめがあったことなど知らない王子は、泣きながら退出するマリアンヌに『同情』して、

『どうしたんだい？　そんなに泣いて』『こっちで少し休むといい』

　優しく声をかける。そこで王子の申し出を受けると王子ルートに入り、断ると侯爵ルートに入るのだ。

　そんな場面で優しく接せられたら、「ありがとうございます」を選んでしまうのは仕方がないと思う。不可抗力がなくても。

　これが侯爵ルートを、うっかり見逃してしまう原因だった。

　ちなみにここで「大丈夫です」と断った後、王宮の廊下で侯爵に出くわすイベントが発生する。人気のないところで、侯爵の胸を借りて泣くマリアンヌのスチル付きのイベントが。

　侯爵も貴族社会で嫌がらせを受けていたことから、マリアンヌに『共感』して二人は――……。

「待て、何で王子の婚約者から嫌がらせを受けるんだ」

「……彼女の取り巻きにオレリアがいたのよ。マリアンヌがお茶会に呼ばれる前から、カルヴェ伯爵令嬢という立場で、王宮に出入りして、その座を得たらしいわ」

　オレリアは裏で、王子の婚約者を唆（そそのか）して、マリアンヌをいじめていた。だからそのお茶会も、始めからマリアンヌを陥（おとしい）れるために用意されたものだったのだ。

　しかし、それを今、エリアスに言うのは憚（はばか）られた。何故なら、すでに青筋が立っているのが見えたからだ。

「やっぱりオレリアの処遇は甘かったんじゃないか」

「エリアス。これはあくまで、ゲームの中の、それも王子ルートの話なんだよ。現実で起こった話じゃないんだから」

「当たり前だ！　そんなことがあったら――……」

「あったら？」

「……何でもない」

　多分、物騒なことを想像していることだけは分かった。

「それよりも気になることがあるの」

「……マリアンヌ」

　そんな捨てられた子犬みたいな顔をしないで。

　起きてもいない事象に対して、勝手に怒っている方が悪いんだから。

「レリアが王子……じゃなかった王太子の婚約者になったこと。さっきも言ったけど、王太子には婚約者がいた。……それによってゲームと同じように断罪イベントを起こしていたのか、それが気になるの」

　穏便に婚約者の座を得たとは思えない。恐らくレリアは、私の代わりにゲームを進めていたのだろう。