マリーゴールドで繋がる恋～乙女ゲームのヒロインに転生したので、早めに助けていただいてもいいですか？～

第67話 「それでは行って参ります」

　邸宅を出られたのは、お昼をだいぶ過ぎた頃だった。

　準備に手間取ったのもあるが、邪魔されたのだ。約二名によって……。

　まず手間取ったのは、お父様の寝室に再び訪れた時のこと。

　本当に具合が悪いのか疑わしいほど、会話したのが原因だった。

　話題がお母様のことだったから仕方がないと言えば、仕方がないんだけど……。

「すまなかったね。本来ならキトリーではなく、私から言うべきことだったのに」

「いいえ。お父様の気持ちは分かっています。分かっているつもりです。私の反応が怖かったんですよね。お母様が平民であることを知った時の私の反応が」

　図星だったのか、黙ってしまった。

「その、キトリーさんからお母様の話を聞きました。お父様と出会う前の話を。ですからその後の話を今度、聞かせてもらえませんか？」

　シュンとするお父様の姿を見て、思わずフォローしたのがいけなかったらしい。

　いや、私はちゃんと『今度』と言ったよ。言ったけど、お父様には聞こえなかったみたい。

「あぁ、構わないよ。どこから話そうか」

「えっ、お父様？」

「何が聞きたい？　イレーヌと出会った頃の話でもしようか」

「お父様、あの……」

「それとも初デートをした時の話はどうだ？」

　どうしよう。聞きたいけど、それは今じゃないんだよ、お父様。

　戸惑う私の反応などお構い無しに、お母様の話をし出した。

「やはり出会った頃の話をした方が、マリアンヌも想像し易いだろう」

「はぁ」

「そうだなぁ、あれは――……」

　顎に手を当て、紫色の瞳が閉じられる。

　こ、これは不味い。語り始めようとしている仕草……！

　私はお父様の視線がないのをいいことに、ニナとテス卿に助けを求めた。

「確か、珍しく馬車に乗らず、出かけた日のことだったな。ちょっと疲れたから――……」

「旦那様」

「カフェに入ったんだ。そこでイレーヌに――……」

「旦那様。そろそろお時間なので……」

　ニナが私の横にそっとやって来た。強引に割り込む形になったが、それでも穏やかに語りかける。

「時間？」

「はい。お父様の手紙をキトリーさんに届けに行くんです」

　惚けるお父様に、私は念を押すようにして言う。さらにニナも加勢してくれた。

「治安隊が来る前に、邸宅を離れた方がよろしいかと思います」

「別に治安隊がいても問題はないだろう。私の用事で行くんだ。それよりも、しばらくマリアンヌに会っていなかったのだから、親子の時間くらいもう少しあってもいいのではないか」

　確かに、お父様とこうしてお話しするのは久しぶりだ。一カ月以上も会えなかったから、お父様の言い分も分かる。

　こんな状況じゃなかったら、私も同じ気持ちになっていたと思う。

　でも考えて、お父様。今、その話をする場合なのかどうかを。

　私がどうお父様に説明しようか考えていると、ニナが前に出た。

「問題はあります。カルヴェ伯爵家で起きた出来事、しかも旦那様が被害に遇われたというのに、娘であるお嬢様が平然と外出したら、治安隊でなくとも怪しいと感じます」

「それを回避するために、私の用事ということにしたのではないか」

「旦那様が仰っているのは、邸宅にいる使用人たちへの方便（ほうべん）です。事情を知らない者たちからしたら、十分怪しい行動に見えます。旦那様はお嬢様に嫌疑がかけられてもよろしいのですか？」

　凄い剣幕で捲（まく）し立てて言うニナの姿に、私は唖然（あぜん）とした。

　けれど、こういうニナの姿を見たのは初めてじゃない。エリアスが護衛をしていた頃は、よく見ていたからだ。

　私の行動に制限をかけるため、ニナが見かねて注意という名の叱咤（しった）をしてくれたのだ。

　最近はケヴィンに似たようなことをしていたわね。

　けれどそれは相手が同等の存在だったからだ。

　まさかお父様にまで言うとは思わなかったけど。

　怒った顔のニナと、苦虫を噛み潰したような顔をするお父様を交互に見る。

「……そうは言っていない」

「ご理解いただきありがとうございます。時間も差し迫っていますので、参りましょう。お嬢様」

「えっ、あ、うん」

　唖然としている間に、決着はついたらしい。差し出されたニナの手を取って、私は立ち上がった。

「それでは行って参ります」

「……あぁ、気をつけるんだよ」

「はい。お父様も、お体を大事になさってください」

　いつもならここで、お別れの抱擁をするんだけど、お父様の体に負担がかかってはいけない。

　だから、私はそっと顔を近づけて、頬にキスをした。

　すると、寂しそうな顔が、少しだけ和らぐのが見えた。

　***

「お嬢様！」

　玄関先にいると、後ろから呼び止められた。勿論、こんなことをするのは、邸宅内にただ一人。

「どうしたの？　ポール」

　私は何事？　とでも言う風に問いかけた。

「どちらへ行かれるのですか？」

　ポールもまた、姿勢を正して平静を装う。

　予想していた質問に、私も用意していた答えを口にした。

「お父様に頼まれて手紙を届けに行くところよ」

「……このような時に、ですか？」

「えぇ。私もお父様に言ったのよ。でも、しばらくは会えそうにないから、と」

「確かにすぐ治るようなものではありませんが、わざわざお嬢様が持って行く必要があるのですか？」

　普通はない。けれど執事なら、言わなくても理由は分かるはずだ。

「ポール。私が行かなければならないほど、お父様と親しくなさっている方なのよ。直接お詫びを言いに行くのは当たり前ではなくて？」

「そうですね。しかしよろしいのですか？」

「何が？」

　まだ何かあるの？　納得できる理由は話したでしょう。

「エリアスのことです。心配ではないのですか？　これから治安隊の尋問にかけられるんですよ」

「っ！」

「お嬢様」

　後ろからそっとニナが声をかけてくれた。落ち着いてと言うように。

「勿論、心配よ。でも、お父様の頼み事だもの。娘の私以外、誰ができるというの？」

「エリアスのことも、お嬢様にしかできないことでは？」

「そうね。ポールの言う通りよ」

　望みの言葉を口にすると、満足そうな表情をした。それがなんとも、憎らしい顔だと思った。

　恐らく、お父様に毒を盛っているのはポールだ。もしくはその協力者だろう。

　その罪をエリアスに擦（なす）り付けているのだと思うと、悔しくて堪らなかった。

「でも、エリアスはお父様の容態を黙っていた罰にもなるからいいの。エリアスにもそう伝えてもらっても構わないわ」

「本当によろしいのですか？」

「しつこいわね。何度も足止めをしていることを、お父様に言いつけるわよ」

　最終兵器を持ち出して、ポールを黙らせた。

　私を見下し、蔑ろにするポールでも、この邸宅の主であるお父様には勝てない。

「……分かりました。お気をつけて行ってらっしゃいませ」

　私は返事もしないで、玄関の扉を潜（くぐ）った。

　ポールがなぜ、そこまでして私を行かせたくないのか。そんな疑問を抱きながら。