マリーゴールドで繋がる恋～乙女ゲームのヒロインに転生したので、早めに助けていただいてもいいですか？～

第34話 「そろそろ返事が聞きたい」（エリアス視点）

　オレリアを部屋まで送り届けた後、俺は急いで庭園に向かった。けれど、東屋にはすでにマリアンヌの姿はない。

　オレリアの言葉が、繰り返し脳裏に浮かんでくる。

『あの子をエリアスのものにできる方法があるの。試してみたくない？』

　オレリアが提案した方法は、媚薬か惚れ薬のような類（たぐい）のものだろう。貴族令嬢の婚姻は、純潔を大事にする、と聞いたことがある。だから“ものにする”、ということは、そういうことなのだろう。

『リュカにも同じ提案をしたわ』

　それが本当なら、あの時マリアンヌの傍から離れるべきじゃなかったんだ。マリアンヌとユーグの婚約を阻止するためとはいえ、その前にリュカに取られでもしたら……！

　俺はそのままの足で、マリアンヌの部屋を目指した。オレリアと一緒に東屋で姿を確認してから、あまり時間は経っていない。

　どうか、部屋にいてくれ！

　***

「マリアンヌっ！」

　扉を開けるのと同時に、俺は気持ちを抑え切れずに叫んだ。それはほぼ、願いにも等しい。

「エ、エリアス!?」

　部屋を見渡すよりも先に、聞きたかった声が返って来た。嬉しさのあまり、そのまま駆け寄って抱き締める。

　良かった。部屋にいてくれて。

「どうしたの？　まさか、オレリアと何かあったの？」

　何かあったのは、マリアンヌの方だろう。

「リュカと何もなかったか？」

　俺は体を離し、マリアンヌの肩を掴んで、少しだけ距離を取った。マリアンヌの表情を見た後、頭の先からつま先まで、念入りに確認する。

　髪も服も、別れる前と同じで、乱れた様子はない。

「何もないよ」

「本当か」

　今度はマリアンヌの両頬を包んで、詰め寄る。

「本当よ。お茶会の時間が迫っていたから、あのまま東屋まで送ってもらったの」

「その後は？」

「後？　お茶会の帰りなら、途中までユーグと一緒にいたわ。その間、リュカとは会わなかったけど。あっ！　部屋まではニナが送ってくれたから大丈夫」

「……リュカとは会っていない？」

「うん」

　ホッとする俺とは裏腹に、マリアンヌはオロオロとしている。

「エリアスは？　何もなかったの？」

　あぁ、そうか。俺は自分のことばかりで、さっきの質問に答えていなかった。

　マリアンヌに腕を掴まれ、両頬から手を離した。

「……明日、カルヴェ伯爵領に帰る際、一緒に行かないか、と誘われた」

「えっ!?」

　オレリアとユーグの父であるアドリアンは、旦那様と違い、次男であったため、爵位を継ぐことはできなかった。

　そんな貴族の次男坊たちは、他家へ養子に入るか、騎士団に入るかなど、それぞれの道がある。

　アドリアンが選んだのは、旦那様に代わって領地経営をすることだった。まぁ、経営不振に陥（おちい）らせてからは、旦那様がそっちもこなしている、というわけだが。

　そんなわけで、アドリアン一家はカルヴェ伯爵領に住まいがある。

「リュカと交換してほしい、と言われたんだ」

「あっ、それでリュカが忙しくなるって言っていたのね。じゃなくて、エリアスは何て答えたの？　もしかして……」

「断ったに決まっているだろう！」

　マリアンヌの体が少しだけビクッと跳ねる。俺が慌てた仕草をすると、顔をふにゃっと笑って、体に触れてきた。

「ごめんなさい。ちょっとビックリしただけで、本当は嬉しかったの。誘いを断ってくれたのが」

「行くわけがないだろう。俺はマリアンヌの護衛なんだから」

　本当は従者だが、傍を離れられない理由としては妥当だった。すると、マリアンヌが突然、俺の腕の中に入って来た。

　体が密着するほど距離を詰められ、俺も背中に腕を回す。

「そうだね。でも、オレリアは美人だから。スタイルも良いし、胸だって……」

　そう言いながら、俺の服をギュッと掴む。

　もしかして、嫉妬しているのか。

「私の護衛じゃなかったら、ついて行きたいって、思ってもおかしくないでしょう？」

「それは誘いを受けた方が、マリアンヌは良かったってこと？」

「ち、違うわ！　私は、その……」

「何？」

　その先の言葉を促した。背中を優しく撫でて、髪を掻き上げる。

「護衛を、言い訳に……してほしくなかった、だけで……」

「ごめん。マリアンヌの傍を離れたくなかったんだ。好きだから」

　マリアンヌの体が再度、小さく跳ねた。

　あぁ、もうダメだ。こんなに可愛くされたら。

「マリアンヌ。ずっと待っていたけど、もう限界なんだ。そろそろ返事が聞きたい」

　服を握る手に力が入るのを感じた。抱き締めている体も、固くなっている。

　やっぱり今回も無理だろうか。

「わ、私も、エリアスが好き」

「本当に？」

　思わず体を引き離して確認をする。真っ赤に染まるマリアンヌの顔に確信を持ったが、もう一度聞きたくて尋ねた。

「マリアンヌ。本当に俺のこと……」

「好きなの！　エリアスが！」

　目を瞑って、懸命に言う姿に居ても立っても居られず、俺はマリアンヌを抱き上げた。

「エリアス!?」

「ごめん、嬉しくて」

　横抱きにしたまま、ソファに座る。勿論、マリアンヌの足から靴を脱がすのも忘れずに。

「もう一回聞きたい。ダメ？」

　本当は何度だって聞きたい。ずっと待っていた言葉だから。二年間、ずっと。

「ダメなら、マリアンヌからキスしてほしい」

「えっ!?」

「どっちでもいいよ」

「に、二択しかないの？」

「うん」

　本当は、どっちもほしいんだから。