『誰が早織を自分のものにできるか競うグループ』

ゲーム10：鈴川早織への愛の誓い②

　四時半になって、伊織は体育館裏へ着いた。

「……はぁ」

　当たって砕けたような物だ。実質。

　――一馬君は、私じゃなかったら誰が好きなのかな……？

　まだ、チャンスはあるはずだ、と自分を励ますのが、何だか虚しく思える。でも、まだチャンスはあるはず……。

　普段なら、部活をしているバスケ部やバレー部の声と、キュッキュキュッキュという音が入ってくるのに、今日は無い。

　――そうか、一斉下校か……。

　もう、私の心は持たないかもしれない。

　それでも、今回のゲームは、責任を持って見届ける必要がある。

　私は、キュッと口を真一文字に結んだ。

　四時三分になり、早織は、ゆっくり、ゆっくりと体育館裏へ歩を進めた。

「……そうか、健吾君から告白されるのか」

　誰もいない体育館裏への道。ポワンと、小さな呟きがホールに反響する。途端に私は、段ボールの回収ボックスに身を隠すが、無論、それを見ている人は誰もいない。

「どうしよう……」

　勝太君も来るはずだ。彼は今でも私のことが好きなのだろうか。そうだとしたら。

　――考えただけで、身体が太いロープで縛られるみたいな苦しみを感じられる。

　やってくるのは、健吾君、勝太君、弘人君、一樹君と聞いた。

　――もうこの時点で私はダメかもしんない。全然違うタイプが並んでくるわけだし……。

　指定された場所、掃除箱の前までやって来た。

　ゲームの主催者、鈴川伊織が、引き締まった表情で立っていた。

「イヤッホーッ！」

　気分は、最高潮だ。

　ついに、このステージまで来た。何度も挑戦し、なぜかなかなか認められなかったこのステージまで。

　今日で、それは終わりだ。

　――今日こそ、恋人として認められるんだ。これまで僕のことをフッて来た、人の勝ちを微塵も気づかない女たちを見返すんだ。

「もうすぐ来るかな？」

「さぁ？」

「ったく、女を待たすなんて最低な男たちだねぇ。率先してやって来て、待っておかなきゃいけない立場なのにねぇ。こりゃダメだ。誰も受け入れちゃダメだよ、早織」

「うーん……」

「どうなの？　誰を受け入れるの？」

「秘密かな」

「えーっ！　我が妹なんだから、信頼するお姉ちゃんには明かしてくれるのよね？」

「一回も信頼したことないと思うんだけどなぁ」

「うっそーん」

　微笑ましい姉妹の会話が、僕の闘志をさらに燃えたぎらせる起爆剤となる。

「よっしゃ」

　パン、パンと、一樹は両方の頬を二回ずつはたいた。

　とぼとぼと、弘人は歩いていく。

　いきなりの、勝算のない告白。

　――前は、朱ちゃんに文句言われたしなぁ。絶対モテないタイプって、言われちゃったしな……。

　体育館裏は、夏の湿気を吹き飛ばす、秋の涼しく快い風がヒュルヒュル通っていた。

　ただ、だ。

　一つだけ引っかかっていたことがあった。

　――なぜ、健吾はグループを脱退したのだろう？

　早織への愛を無くしたのなら、それまでだが……なんだか、嫌な予感がする。

「お、一樹君は優秀だねぇ。一番最初に来た」

「まあ、そりゃ当たり前っすよ」

　――先着が、いたらしい。

　若干違和感は残っているが、そんなことを言っていられるような時間は、無い。

　僕は左胸を、拳でどついた。

　――嫌だよなぁ。

　下を向き、うーんと上を向いて、また下を向いて。その繰り返しで、勝太は教室からここまで歩いてきた。

　脳内の主軸はもちろん、今の早織への告白をどう成功させるか、である。だが、それにしつこいほど付きまとってくるのが、あずきからの告白だった。

　今、俺の頭にしつこいほど浮かんでは消えるのが、早織への告白が成功したのならあずきを振り、早織と付き合う。早織への告白が失敗したのならあずきと付き合う……。

　あまりにも卑屈で、いやらしい手段だ。

　まるで、意地でも付き合いたい人間みたいじゃないか。

　――あれ？　俺、そんなにモテない人間だったっけ？

　その気になれば、俺に告白してくる奴なんてもっと、もっともっといるだろう。それらのやつと適当に付き合えばいいだけの話だ。

　なのに、俺は今、二択の選択肢に唸りを上げている。

　――元々、俺はどちらも尊重していたよな。

　それなのに、今は二人の人間で迷っているのだ。

　――二股しちゃう？

　いや、ダメだダメだ。そんなバカみたいなこと、他のやつらに示しがつかない。

「んあぁっ」

　結局、どうすればいいのか分からなくなる。

　――ポジティブに考えろ。

　もう一人の俺が、集合場所の掃除箱辺りから声をかけてくる。

　――お前が成功しないわけないじゃないか。顔に勉強に運動に性格。絶対お前から申し込まれてフるバカなんていねぇだろ。

　そうだ。そうなんだよ。

　俺は、頭を一度げんこつで叩き、その後胸にがつんと痛烈な一撃を食らわせた。胸がヒリヒリして、妙に気持ちがよかった。

　そして、掃除箱の前まで俺はやって来た。

「あれ、もう二人いるじゃん。早織ちゃんと、伊織先輩も……」

「そうっすよ。遅いっすよ、ホントに」

「伊織先輩、ぶち切れだった」

「本当に、女子を一人で待たせるなんて酷すぎると思わない？　そんなことをする男子、世界中見渡してあなたたちくらいでしょうに。あーもう、なんでこんなのと妹を引き合わせなきゃいけないんだろ。あーもう、泣きたくなってくるわ」

　頭を抱え、まるでこの世の終わりのように悲痛な声を出す伊織先輩を、僕は慌てて諭す。

「止めてください。すみません、ちょっと終礼が遅くなっちゃって」

「ほらまた言い訳するー！」

　今度は、お菓子を買ってもらえない四歳児のように、コンクリートの地面に倒れて足をばたつかせ始めた。

　――これで、五十嵐先輩と付き合おうってのは……。

「あれ、健吾は？」

「もうじき来るだろ」

「でもさ、もう十五分以上過ぎてるぞ」

「遅すぎない？」

「グループから抜けてるし、どうせ早織ちゃんに興味無くしたんだろ」

「あ、そうか。お知らせも届いてないのかな」

　みんなが口々に騒ぐ中、早織は一人、掃除箱にもたれ、まさに乙女のような、繊細でキュートで、そして麗な顔をしていた。

「あ、健吾じゃね？」

「あ、健吾君だ！」

　健吾は、急に体育館の隅から現れた。

「え？」

　それも、美白なお洒落少女と腕を組んで、結婚式の新郎新婦のように、堂々とやってきた。