ヨルヒメと魔法使い

二

二

　明莉が深夜以外に外出するとすれば、大抵は本を買うためだ。取っている新聞に載った中でめぼしい小説を選び、夕暮れの終わる頃に家を出る。明莉がよく出歩く時間帯だと、当然書店は閉まっているのだ。月に一度ほどそうして出かけている。

　怜人と会う前に書店に寄ることにした明莉は、制服を着た上に通学鞄を持ち下校途中の生徒を装って家を出た。外はまだ明るい。まだ夜姫にはなれない時間帯だ。午後五時ってこんな感じだったな、と少し感慨深く思う。

　駅前の書店には昨夜と同じ道を行った。商店街へと足を踏み入れる。

「う……」

　足は一瞬で止まった。

「……こんなに人多かったんだ」

　昨夜とは比べ物にもならない。足が竦んでしまったら幻を呼ぼうと思っていたが、それすら躊躇うほどの人の量だ。どうせ幻は黒猫の姿で来るだろうから、自分が猫と喋る変な人になってしまう。

「しょうがない」

　言い聞かせ、震える足に力を込める。ひとりで行くしかない。人混みに、なるだけ自然に見えるようにすっと体を滑り込ませた。

　……なんで。

　何で私はこんなにも、人が怖くなっちゃったんだ。

　商店街も歩けなくなったのか？

　俯いたままひたすら自分にその問いをぶつける。一度目をぎゅっとつぶって、次に開けたときに見たのは、同じ制服を着た女子グループだった。

「――」

　心臓が止まりそうになる。

　寄り道をしているらしい彼女たちは、雑貨店の前で楽しそうに騒いでいる。

　明莉の方は見ていない。

　涙が出そうだった。

　これだから――これだから、夜にしか歩けないのだ。

　明確な差を、見せつけられるから。

　猛烈に感情が薄まっていく。

　これは。

　寂しさだ。

　学校の廊下みたいな、どうしようもない感覚だ。

　明莉はどうにも、不登校として学校で有名だそうだ。彼女たちに自分がここにいると気づかれたくはない。明莉は鞄を握りしめ。ひたすら俯いて早足でその場を通り抜けた。

　昨日も来た広場には商店街ほど人はいなかった。

　木の下へ走り込んでほっと息を吐く。怖かった。こんなふうになってしまって、もう治ることはないのだろうか。――どうしようもなく泣きたくなる。

　気分を変えようとしてふっと顔を上げると、昨夜は動いていなかった工事の車が目に入った。

　そして、その前で。

「――？」

　つぶらな瞳と目が合う。

「――みゃっ」

　なぜだか嬉しそうに駆け寄ってくるのは――

　昨日見た、茶色の家出猫だった。