元勇者メイドのやり直し！ ～「強すぎる」からと勇者追放されたけど、元魔王の黒猫とともに愛しのお嬢様との最愛百合ライフを守ります～

VS野性の王

「Aブロック、二回戦の出場者は――拳闘士（ファイター）のニーナ！」

（やっとボクの出番だ！）

　意気軒昂と飛び出したニーナは、興奮する勢いのまま演武を始めた。

　生ける焔を思わせる激しさと、洗練された舞踊のように華やかな動きは、客席の目を奪い、大きな歓声を集める。

　そんなニーナを、「ククク……」と陰湿なまなざしで見つめる男がいた。

「対するは、獣使い（ビーストテイマー）のバリー！」

　人相の悪い男が鎖の音を響かせながら入場してくる。

　男が鎖でつないだ獣の姿に観客はざわついた。

　それは巨大な狼だった。体長は二メートルを優に超える長大な体躯と頑強な四肢を具えている。

　あまりの巨大さと、黒灰色の毛並みのせいで、魔獣と見間違えてもおかしくない。

　男が鎖を引きずると、獣は静かに、だが獰猛そうな足取りで歩いてくる。

（これがボクの相手か……獣相手だと少し分が悪いな）

　ニーナは相手を観察した。

　狼の身体には歴戦を思わせる古傷が多く残っており、それ自体が風格を与えている。

　だが、ニーナは狼の眼を見ると、なんとなく嫌な気持ちに駆られた。

　狼の眼は、目の前の自分（ニーナ）への殺意を浮かべ、ギラギラと陰惨に輝いている。

　だが、それはひどい飢えから生まれた怒りと悲しみと、目の前の獲物への必死な執着を感じさせるまなざしなのだ。

　不幸な獣がこんなまなざしをすることを、ニーナは知っている。

（なんだか……嫌な気分だ。ボク、こいつと戦いたくない）

　不穏なものに胸の中をざわつかせているうちに、試合開始の宣言が響く。

「行けェッ、バケモノ！　食い散らかしてこい！！」

　男はそう言い放つと、鎖を外して狼をけしかけてきた。

　すさまじい俊足で一直線にニーナを目指す巨大狼。

　ニーナは狼の眼をじっと見据えながら、その場を一歩も動かない。

　獣が、牙を剥く。

「――はァッ！！」

　ニーナは右のかかとを地に立てると、大きく身体をひねって一回転。

　そこから煙幕のような砂埃がざぁあ――ッと生まれ、狼とニーナを隔てる。

　眼と鼻に砂埃を喰らい、狼は怯んで立ち止まった。

　その隙にニーナは走った。バリーの元にだ。

　その様子を察して、バリーは取り出した鞭で地面を打つ。

「オイッ、バケモノ！　へばってねぇで、ご主人様を守りやがれェッ！」

　その叫びに呼応するかのように、砂埃の中からふたつの眼光がぎらついた。

　さらに奮い立った狼はニーナの後を追い、後ろ足を蹴って跳躍。一瞬で距離を縮めて、ニーナの背後を襲おうとする。

　振り返ったニーナは自分に追いつく獣の姿を見て、腹を括るような表情をした。

「そうだ行け――殺（や）れェッ！」

　ニーナの顔や胸元に、自分の血がぼたぼたと落ちてくる。

　自分から狼の下敷きになったニーナは、狼の口に腕を突っ込み、牙を封じた。

　さすがの痛みにニーナは目を細めた。バンテージとグラブを装備していても、片腕を咬まれるのはつらい――。これで狼の口をいつまで封じていられるか、それも問題だ。

　痛みにぼやける視界で、狼の眼を捉える。

　血の味に狂乱し、ますます眼の色をなくした狼は、野生のそれとは違っていた。

　人間に飼いならされて、自分がどれだけ気高く美しい生き物か忘れてしまった眼だ。

　ニーナは昔、狼と犬の間に生まれた子と暮らしていた。

　彼女は強く美しく、人間にたやすく手懐けられない気高さがあって、ニーナの親友でありライバルだった。

　そんな彼女は、冬眠上がりのクマに襲われている村の子どもを助けて、短い生涯を閉じた。

　だからニーナは知っている。彼らがどんなにすばらしい友達なのか。

　この獣使いと狼の間には、間違っても絆なんかない。あるのは敵を倒したときだけ与えられる報酬のみ。身体の傷は、戦いだけではない。虐待によるものもあるだろう。鞭の痕のようなものがたくさんついているのもニーナは見抜いていた。

「なあ、思い出せよ……」

　震える声をあげ、ニーナは目の前の存在に問う。

「お前の先祖代々がどうやって生きてきたか、知らないわけじゃないだろ？　みんな、みんな、自分の力で目の前のことを切り開いてきたんだ。誰かに鞭で叩かれてやらされてたわけじゃない」

　食い込む牙。激しい息遣い。

　それは黒い魔物のような姿をしているが、本当はそうではないことを、ニーナは知っている。

　じわ、と涙が滲む。

　恐ろしいのではない。

　ただ、悲しいのだ。

「――ッ、自分が誰かを思い出せよ！！　“狼”ぃぃぃ！！」

　ニーナは吼えるように怒号した。

　その痛みで脳裏がホワイトアウトしかける。

　しかし、焼けつく痛みからゆっくりと目を開くと、そこには、驚いたように眼を見開く狼の姿があった。

「………！」

　ニーナは狼と向き合って、信じられない変化に驚いた。

　殺意にぎらついていた表情は消え、今は眼の中に灯りが見える。気高い理性の灯りだ。

　呼びかけが、通じた。

　どんな奇跡が働いたのかわからないが、ニーナの呼び声は、確かに狼の深く本能に根差すところまで響き、その魂を起こしたのだ。

　狼は頭を低めて、咥えていたニーナの腕を離した。

　ニーナはそっと、敬意を払うように狼の頭を撫で、立ち上がる。

　飢えた狼に人の声が届くという、本来ならありえない光景を見て、客席が沸き、バリーは戸惑いの声をあげる。

「っ、テメェ、うちのバケモノに何しやがった！？　動物支配の魔法かなんかか！？」

「信頼すべきパートナーを“バケモノ”呼ばわりするやつに、わかる道理じゃないね」

　ニーナが血を流しながらも構えをとる。

　その横で狼もまた「グルルル……！！」と威嚇を放つ。

　あろうことか、さっきまで主人だった男に対して、だ。

「クソッ、クソぉぉおッ！　俺に逆らったら鞭打ちでひと月メシ抜きだって教え込んで、やっと使えるようになったのによ！　シゴキが足りなかったってのかよぉ！」

「そうやって、心が折れるまで酷い仕打ちをしたんだな」

「あぁ！？」

「お前みたいなやつは――ボクが冒険者としての心を折ってやる！！」

　ニーナと狼が走り出す。

　鞭を取り出そうとした腕に狼が喰らいつき、そこにニーナの振り上げた脚が迫る。

「ガルシア流格闘術――奥義、《百獣爪・蹴撃》！」

　圧倒的な速度で打ち込まれる、蹴りの連撃。

　繰り出す蹴りがいくつもの残像を伴って、何十何百もの脚がバリーを襲っているかのようだった。

「ごばァーーーーッ！！」

　とどめに、ニーナが渾身の蹴りをお見舞いする。

　今まで送った蹴りの中でもっとも重い一撃を喰らい、ガクッ、と崩れ落ちるバリー。

　狼は頭を振ると、咥えたバリーの身体を大きく放り投げる。

　息の合った行動に、客席から拍手と歓声が起こった。

「勝者、拳闘士（ファイター）のニーナ！！」

　司会の声が響き、ニーナは後ろ足で立った狼と抱き合って勝利を喜んだ。

「やったぁ～！　お前、ほんとすごいぞ！　今日はお腹いっぱいごはん食べような！！」

「ワンワン！　ワゥ～ン！」

「勝者はボクと、お前だぁ～！！」

　ニーナの勝鬨の声に合わせて遠吠えをする狼。

　二人の友情と遠吠えに、拍手はいつまでも鳴り響いた。

　ちなみに、狼はこの後、裕福な若い夫婦の元に番犬として引き取られ、幸せな余生を送ったという。