元勇者メイドのやり直し！ ～「強すぎる」からと勇者追放されたけど、元魔王の黒猫とともに愛しのお嬢様との最愛百合ライフを守ります～

災難のおしらせ

　ある日、お屋敷に客人があった。

　厳めしい顔をした役人、貴族の領地の査察官だった。

「それで……査察官のバラーダさん。本日はどういったご用件ですの？」

　来客用のテーブル越し、フィリアナは訊ねた。

　いつもは領地の運営状況を年に何度か確認しにくるぐらいで、突然こうやって押しかけるのは珍しい。

　グロリアが出したお茶にも一切手をつけず、厳しい顔を作ったままのバラーダ。

　フィリアナの顔に小さな不安が浮かぶ。

　バラーダは、口を開いた。

「単刀直入に告げましょう。貴家の最後の領地の小作人が、夜逃げしました」

「ええっ！？」

「家族ごと消えていたのです。前日までに家畜はすべて売り払われていたので、確信的でしょう」

　次々とバラーダの言うことにフィリアナは驚き、困惑する。

「そんなっ、本当なのでしょうか！？」

「本当です。そしてフィリアナ嬢、貴女はたしか彼が大けがで借金をする際、保証人として名乗りをあげたかと存じます。それはつまり、本人に払わせることが不可能となった今、貴女に借金の返済義務が移ったということ………」

　バラーダは、同情するそぶりもなく言った。

「その金額はしめて200万ゴールド――」

　フィリアナは真っ青になる。

　そばで見ていたグロリアは思わず駆け寄ろうとしてしまったが、彼女がぐっと拳を作り、背筋を正す様を見て、それを諦めた。

「とても心苦しい事態ですけれど……未だに彼らが夜逃げしたことが私には信じがたいのです、バラーダさん。彼らはすでに没落したわがドレミー家にも心を込めて尽くして下さいましたわ。私などは子供の頃から彼らを知っているのです！　そんな方たちが――」

「慈悲深いのも結構なことですが、それが貴家の没落の原因では？　そもそも、亡くなられた先代伯爵夫妻、貴女のご両親ときたら、戦後の兵士や庶民の暮らしを憂うあまりに、領地を切り売りし、ご自身の暮らしをここまで追い詰めたのでしょう。使用人を今のように最低限まで減らしたとて、それは何も変わらない」

　バラーダは不遜な態度で次々とフィリアナの状況を指摘する。

　不必要なことまで責めるような口調はいやらしく、フィリアナの両親に対する侮蔑すら感じられた。

「お人好しは両親だけの特権ではありませんわ、わがドレミー家歴代当主はみんなそうです！」

　両親を責められ、フィリアナはさすがに怒ったらしく、強い口調で言い返した。

　おしとやかなフィリアナに強く言い返されたのが意外だったのか、バラーダは少々鼻白む。

「あ、貴女は当主ですらないのに、結構な言い様ですな！　娘御の貴女は伯爵家を継げないのに気丈なことだ！　そもそも、200万ゴールドなんて大金、貴家には存在しないのでしょう？

悪いことは申しません。この家の格を王家に返上し、修道院にでも入って借金の義務を放棄なさい。修道女になればご趣味の慈善活動も好きなだけできるでしょうし――」

「お帰りくださいまし、バラーダさん」

　フィリアナは相手を制し、毅然とそう告げた。

「借金は当家の誇りにかけて、必ずご返済いたします――ですから安心して、お帰りくださいまし」

　フィリアナが続けると、グロリアが歩み寄り、バラーダを家の玄関まで案内しようとする。

　バラーダは完全に気を悪くしたようで、グロリアを振り払うと、勝手に屋敷を出て行ってしまう。

「お嬢様……」

　無礼な客人が出て行った後、グロリアは主人を見た。彼女は座り込んだまま、身体からは力が失せているようだった。

「グロリア。大変なことに、なっちゃいましたわ……」

　力なく呟くフィリアナに、グロリアはかける言葉が見つからない。

　200万ゴールド――最後の領地から労働力が失われた今、このドレミー家の収入源はゼロになった。

　返すあては現状、ない。フィリアナが絶望するのも仕方ないことだった。

　ぽたぽた、とフィリアナのドレスの裾が水滴で濡れる。

「……私が修道院に入れば解決するのなら、そうします」

「っ！？」

　思ってもみない発言にグロリアが動揺する。

　そこに、フィリアナは続けた。

「私が労働に就いて、辛い思いをすれば解決するのなら、それもそうしますわ。

借金を返済して、この家の誇りを汚さずに済むのなら――“家”を、残すことが……できるなら……なんだって、しなければならないのですわ」

「お嬢様……ご無理はなさらないで下さい」

「無理だってしなくてはならないのですわ！　だって、そうじゃないと、私、……私は………」

　声をあげるフィリアナに、グロリアは沈痛な面持ちで寄り添った。

　隣に腰掛け、そっと頭を撫でる。すると、身を固くしていたフィリアナがグロリアに体重をかけ、寄りかかった。

　まるで姉妹か、母子のような姿で、グロリアはフィリアナを慰め、フィリアナはグロリアを頼った。

「十年前、お父様とお母様が病で亡くなって……、メイド長のアンナさんも、庭師のロペスおじいさんも……みんな、みんな………」

「……お嬢様」

「もう――グロリアだけですの。私といてくれる“家族”は」

　フィリアナは涙に濡れる顔を上げた。

「ごめんなさい、私、嘘をつきましたわ――修道院なんか、ほんとは行きたくありません」

　グロリアはまた「お嬢様」と呼びかけた。

　だが、フィリアナがそれより先に、胸に飛び込んで、

「――グロリアと、離れたくありませんわ……！」

　と、震える声で、確かにそう言った。

　グロリアは目を閉じ、そっと優しくフィリアナを抱き締める。

　胸の中に、フィリアナの嗚咽が響いた。

　キィ、とドアが小さく開いて、小さな何かがやってくる気配がする。

　フィリアナの足元に、黒い猫がやってきて、「みゃぉ」と短く鳴いた。

「マオちゃん……心配してくれてるんですの？　ふふ……いい子ですのね、マオちゃんは」

　ザカリアスは困惑したようににゃーにゃー鳴き、フィリアナの笑顔を誘った。

　フィリアナは腕を伸ばし、ザカリアスを抱き上げる。ザカリアスはずっとわけがわからなさそうにしていたが、泣いていたフィリアナに冷たくもできず、されるがままだった。

　愛猫を抱き、やっと微笑むようになってくれたフィリアナを見ながら、グロリアはある一つの考えを頭に浮かべた。

　この家のかつてない危機を救う、唯一の方法を。