パイオニアオブエイジ～偉業の少女～

『夕食後のひととき』

　食事のあと、リビングに戻ってきた時には、夜八時を回っていた。

　やんちゃなクロードはデドロックとお風呂に入ったので、アンジェラはレンナとハーブティーを飲みながらおしゃべりしていた。

「髪、伸ばしたのね。とってもよく似合ってるわよ。お花が可哀想だから外しちゃったけど。カールがかかってるのね、自分でおしゃれしたの？」

　プルプルと首を振るレンナ。

「ウィミナリスで一緒に勉強した年上のお友達が、すごくおしゃれな人で、私に似合う髪型を教えてくれたの」

　この時には、レンナの言葉の硬さもだいぶ取れていた。

　アンジェラは一緒にいなかった時を埋めるように、質問攻めにしていた。

「そう……素敵なお友達がいたのね。わたしもいっぱいかわいい髪型にしてあげたいわ。そうだわ、明日買い物に行きましょう。いっぱい服を買わなくちゃね。レンナはどんな色が好きなの？」

「パステルカラーなら何でも好き。あとオレンジ色も」

「そうね、髪が赤茶色だから、パステルカラーなら和らげてくれるわね。オレンジ色は元気にしてくれるから、私も大好き」

　母と娘は二人して笑い合う。

「ああ、本当に毎日どうしようかしら。やりたいことがいっぱいあって困っちゃうわ」

「あ、ごめんなさい。私、三十日と来月の二日は用事があるの」

「あら、そうなの。どんなご用事？」

「霊長砂漠に木を植える催し物があって、三十日は前準備で、二日は本番なの。私、実行委員だから」

「知ってるわ。今日発行の広報誌に載っていたから。そう、そんな立派な仕事に参加してるの……」

　娘の目覚ましい成長に、母は目頭を押さえる。

「そうだわ。私たちも参加しようかしら」

「えっ？」

「そうよ、善は急げ。確か申し込み午後九時までだったわ」

　アンジェラはパッと立ち上がって、通信機器オービット・アクシスでササッと申し込んでしまった。

　しかし、三人ということは、デドロックも参加するということで……。

「あの、母さん。父さん……仕事どうするの？」

「心配しなくていいのよ。父さんはもちろんお休みだから。もし仕事でも、何が何でも参加するって仰るわよ」

　いいのかなぁ、と思いながら、レンナは朗らかな母の行動力に驚いていた。

　そのうち、デドロックとクロードがお風呂から上がってきた。

「ママたち、いいなぁ。僕もお菓子！」

「いけません。歯磨きをしたんだから、また明日。パパと一緒におやすみなさい。いい子にしてたら、明日のおやつはクロードの大好きなショートケーキですよ」

「わーい、おやすみなさい！」

　一目散に駆けていった。

「こら、お姉ちゃんにおやすみなさいは？　もう……全然聞いてないんだから」

母の溜め息に、レンナがクスクス笑う。デドロックは大きな声で笑っていた。

「じゃあ、また後でな。レンナ少し話をしよう」

「はい」

　デドロックはクロードを寝かしつけに行き、レンナはアンジェラと水入らずでお風呂に入ることになった。

　アンジェラがどうしてもレンナの髪を洗うと言ってきかないので、戸惑いつつ洗ってもらった。ついでに背中も流してもらったので、レンナもお返しに母の背中を流した。

　アンジェラはレンナに、女の子の心と身体のことを篤と話して聞かせた。くすぐったいような不思議な気持ちで、レンナは心に大切にしまった。

　すっかり長湯してしまい、二人とも顔を火照らせてお風呂から上がってくると、リビングではデドロックが待ちぼうけをしていた。

「ずいぶん長いお風呂だったね。話が弾むのはいいけど、私のことも忘れないでほしいな」

「そうですわね、ごめんなさい」

　悪びれずにアンジェラが言って、親子はソファーに座った。

　少し張り詰めた空気が流れた。

　デドロックが口火を切る。

「本当によく頑張ったね、レンナ。さぁ、向こうでどんなことを勉強したのか、私たちに詳しく教えてくれないか」

　レンナは両親に五年の留学生活を語って聞かせた。