いきなり裸を見ちゃったカントリーガールとひと夏を、スローじゃないライフで

第13話 8月17日 貝掘りと、未知へのゲート

　車の件はそれほどだったが、さすがにウイスキーボンボンはこっぴどく叱られた。

　怒鳴られたのではない、グラウンデッドが科せられたのだ。グラウンデッドとはすなわち外出禁止令。

　冗談抜きで毎日出かけていたソフィにこれは大変な罰となった。

　静かになり。

　しおらしくなり。

　手伝いなんかも率先してやる。それでいて火が消えたよう。見ていて気の毒だった。

　親父さんもそれを見て彼女が反省したと思ったのだろう、今日は親父さんの声かけでおでかけすることになった。

「おおー。通ったことのない道ぃ」

「これってアレだろオヤジ？　今から——」

「アカンアカン、レイジくんにはまだヒミツや。ええとこ連れてったる。まあ期待しといてや〜」

　午後ぅマップを見ると車は北西へ。ヌーディストビーチを軽々越えて、西へ西へ。

　そこにあるのは——。

「海だ！」

「海だぁ〜！」

　ソフィの声の方が大きい。

　太平洋だ。

　いつも日本では東に見ていた海が、今は西に。反対側から眺めてる。

　到着してさあ降りるのかと思いきや。ズンズン車はまだまだ進む。

「え？」

　そのままなぜか砂浜に出て。

「えっ？　ええっ？」

　なぜか海に入る。

「えええっ！　ちょっとぉ！　親父さぁあん？」

「ガハハ！」

「はっは〜！　レイジのやつ慌ててやんの。大丈夫なんだよこれくらいは。いいから楽しめ！　やっふ〜い！」

　え？　車って砂浜を走れるの？

　そんな無茶をするのは親父さんだけかと思いきや、他の車も普通に入ってきている。四駆だけかと思いきや、セダンやミニバンも平気で走る。

　ここは砂浜が硬いのだ。固く締まっている。それで足もタイヤも沈まない。轍（わだち）すらできていない。

　ここはデルレイビーチ。

　一旦停車して荷台に乗り移り、また走る。

　水しぶきが気持ちいい。

　隣にはソフィがいる。それがなによりも心地いい。

　これがずっと続いたなら。続くようにするにはどうしたらいいか。そんなことを考えるようになった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　そのまま海岸線に沿って進み、陸地に上がり。車がたくさん駐車している場所で僕らも停まる。特に整備のされていない、路肩の駐車場だ。

「なんだろうここ？　ここに何か、お店とかあるの」

「グフっ」

「まあまあ、行ってみりゃあわかる。行こう沖へ」

「沖ぃ？」

　目線をやると。

　どこまでも干潟が広がる。砂浜の色的に、本来はこの駐車場の付近まで海水は上がるんだ。だからあそこは砂浜ではなくて干潟。今は干潮なのか。

　さらに奥の方へと視線が移る。干潟の突端、そこには人だかりができていた。

「あそこ！　もしかして、駐車場の車の持ち主ってあの人たちか？」

「正解ぃ〜。アタシらも行こうぜあそこに」

　ネターツ湾、というらしい。

　親父さんは長靴を履き、僕らは何も持たないので裸足になる。

　さっき車で走っていた海岸と違い、ここは地面が柔らかい。だから場所によってはぐにゅぐにゅ足が沈む。

「ほわわわああああああ！」

「これは何度来ても慣れねえよなあ。サンダルだと穴にはまって取れなくなるし、裸足だと気持ちわりい。いや、むしろ気持ちいいから気持ちわりい」

　いやわかる、その表現。

　これに近いのは田植えだ。土壌をぬるぬるになるまで水で撹拌ののち苗を植える、あの時の田んぼに近い。小学校の時に体験教育をした、あの時の感触。

　あれは土、ここは砂だからさらに粒子が細かい。まるでプリンに足を突っ込んだかのよう。田んぼよりも甘やかで、より気持ちいいぃぃぃぃぃ！

　その間も親父さんはズンズン進む。

　そもそも親父さんは大男、一歩の幅が僕らとはまるで違う。一歩一歩深く沈み込んでしまう素足のソフィや僕と違い、彼の背中はどんどん小さくなってゆく。スコップやバケツを携えて。

「何やるんだろうこれから。いや、何やらされるんだろう」

「鋭いなレイジ。まあ楽しみにしとけ」

　干潟にスコップ？

　掘ってできるのは、穴。

　落とし穴？

　ＢＢＱじゃないし、キャンプでもない。あの人だかりは穴を掘っていったい何をしているんだ？

　親父さんが先に到着、僕らが追いつくまでに穴を掘っており。砂浜にほとんど横になり、二の腕の付け根まで手をつっこんでやっと目的のものが獲れた。

　何が？

「ほぅれ、やっと取れた。これがこの辺りで獲れるゲーパーや」

「でか！　それにキモ！」

　親父さんがグロ推奨の物体を取り出した。砂の中から。

　掘った穴を埋めつくした海水で再度ジャブジャブ洗うと、より形状が明らかに。

「さらにグロくなった！」

「それを食うんだぜ？　キモいよなあ」

「マジでか！」

　それは貝。なんと僕の握りこぶしと同じくらいの大きさがある。

　よく見ると普通の二枚貝のよう。決して普通ではないが。

　色は真っ黒、ニョキッと生える水管は数ミリどころか１０センチ以上出ている。それで僕の親指より太い。

　だからグロいのだ。

「ん？　こっちのは？」

　親父さんが掘ってできた砂山に、同じくらい大きい二枚貝を見つけた。

「ああ、それはまあ、一応キープくらいやな。ゲーパーが１２個まで。その他二枚貝は２０個まで。ゲーパーは２０個の中に含むからな。さあ、こいつらを砂の中から捕まえてほしいんや。今日のおかずやからな。ちゃああんと捕まえな、今日のごはん抜きやで」

　それは困る。だが、捕まえるだけ捕まえて、貝だけ食べないという選択肢はないものだろうか。

「よおしレイジ、競争だ！　大きさと数！」

「負けるか！」

　数は１２個までらしいから、結局は大きさだけだろうけどね。

　とりあえず掘ってみる。どんどん周りが崩れてくるから、最初から広く掘らなければならない。これは思ったよりも大変だ。

「重っも！」

「レイジ助けてくれ、コイツが砂から出てこねえ」

「手伝ってもいいけど。それは僕の方でカウントするけど、それでいいなら」

「ケチ！　ケチlazy！」

　勝負にケチっていったい。

　がんばればがんばっただけ見つかる。時間制限もないので、心ゆくまで掘っていられる。

　２人とも早々に１２個の数量制限に到達したので、大きさの厳選に勝負はシフトして。小さいのは丁重にリリース。

　他の顔なじみとしゃべっていた親父さんが帰ると言い出したので、そこでタイムアップ。

　さあ判定だ。

「これは勝っただろ！」

「いいや、同じくらいだって」

「次のは？　これも似たようなもんだなぁ。やるなレイジ」

「ソフィもね。まさかその細腕で、恐れ入ったよ」

「ふふん？」

　腰に手を当てて誇らしげにするのがもうかわいい。

　決着は４個目までもつれこみ。僕が辛くも勝利をおさめた。

「チックショー！　まさか今日が初めてのやつに負けるとか、ありえねぇー！」

「いやいや、ビギナーズラックだよ、ほんと」

　実はビギナーズラックなどではない。親父さんの加勢があった。

　２人はもう忘れているようだけど、これは外道だと言って親父さんが獲らなかった貝だ。僕はただ拾ってバケツに入れてただけ。

　だから本当は僕の負けなんだけど、どうせソフィは受け入れないし、そのままでいいやと思った。勝ったから気持ちいいし。

　曲がりきった腰を伸ばし、沖に視線を移す。だいぶ潮が満ちてきているな。

　……きれいなところだ。

「ん？　なんだあの島」

「どした？」

「ほら、あれ。あの真ん中の島だけ穴があいてる」

　それは反対側まで貫通しており、トンネルになっている。そこに青空が見えるものだからまるで門のよう。

　あれはきっと異世界へと続くゲート。

「ほんとだ、面白え。行ってみっか？」

「また今度ね」

　◇　◇　◇　◇　◇

　帰って料理が始まる。親父さんはすっかりお疲れ、先に一杯始めた。

　８月の日差しと干潟の照り返し、それと貝掘りの重労働と往復の長距離ドライブ。零次のＨＰだってもうゼロよっ！

　……とっとと始めよう。

　専用の曲がった包丁を貝に差しこんで貝柱を切り落とす。そうすると固く口を閉ざすことができなくなり、貝の中身がこんにちは。

　グロ推奨のゲーパーも、洗って中身が見える状態になればやっと食材じみてくる。やっとだ、やっと。ギリギリだ。

　横で捌いているソフィの貝が気になった。

　外道とされたコックル、その正体は大型のアサリ。いや、たぶん厳密には違うんだろうが、似たような種類だ。まるで同じ形で大きさだけが巨大。

「この貝を使って作る料理は？」

「ないしょ〜」

「それはもういいから。なに作るんだ？」

「クラムチャウダーさ」

「クラムチャウダーだって？　そんなもの、この最高の貝の魅力が半減する。貸してくれ」

　ググったら案の定、最適な料理は決してクラムチャウダーだけではない。

「まだ味噌は残ってるよね？」

「ああ。あんなに量が減らねえもんなんだなぁ。オヤジは慣れてきたみてえだが、アタシはもういいかなミソスープは」

「言ってろ。飲んだらびっくりするぞ、保証する。任せろ。味噌１３００年の歴史に任せろ」

「言ったなぁ〜。よおし、アタシのクラムチャウダーと勝負しろ！」

　まるでかませ犬のごとし。その悔しがる顔もまたかわいい。

　それで今日の対決をイーブンに戻そうっていうのか？　残念ながらそれは無理だ。こっちはなにせ１３００年の歴史なんだ。伊達に海を越えてない。

　まあ、クラムチャウダーも越えたのだろうが。

　未知数のゲーパーはそのままチャウダーにしてもらう。ゲーパーチャウダーとコックル味噌汁の対決。

　勝敗は当然、いうまでもない。