かぐや姫と月見荘

第28話 帰路

　結論から言うと、暁はカルタの公式戦D級の部を優勝した。

　夜中まで都築の介護をさせられ、火照った体を冷ますように、うすら寒い広縁に布団を敷き、ようやく眠りにつけたのは明け方だった。おかげで体調はすこぶる不良。

　それでも、暁は優勝してみせた。対戦相手が可哀想になるくらいの気迫を見せつけて。圧勝である。

「だって、勝たなきゃ、かぐやちゃん土下座し続けるでしょ？」

　助手席の暁は、あくびを噛み殺しながら言った。

「すみません…」

「だから、謝んないでってばー」

　都築は今日一日謝り続けている。この旅行の目的は、暁を大会に引率することだった。決して、生徒を誘惑することではない。これでは、ただの淫乱鬼畜教師である。その上、試合を控えた暁をサポートするどころか、逆に気遣われ、あれやこれやと世話される始末。これでは、ただの要介護淫乱鬼畜教師である。都築はハンドルをきつく握りしめ、歯ぎしりした。

　暁がスマホの画面に視線を落とした。

「篠原さんからメッセ来た」

「あいつ嫌いだ！」

　篠原！　元はと言えば、あいつのせいだ。あいつにさえ出会わなければ、昨夜、あんな失態を犯すことは無かったのだ。そしたら、これまでどおり何食わぬ顔で、都築と暁は教師と生徒として程よい距離感で過ごしていけたのに。

　それはそれとして、ふと疑問が湧いた。

「いつの間に連絡先交換した？」

「試合終わって札を返しに行ったときに、見つかって声掛けられた。その時に交換しようって」

「消せ消せ、縁起でもない」

「今度、篠原さんとこと、うちのカルタ部で練習試合しようってさ。遠いけど来てくれるのかな」

「俺に連絡してこい！」

　どうして暁に連絡するんだ。相変わらず思考回路トリッキー野郎め。舌打ちしそうになるのをなんとか止めて、ため息で勘弁してやる。ちらりと見た暁は楽しそうに返信していた。

「そもそも、篠原のこと苦手じゃなかったっけ？」

　納得行かずそう問うと、暁がはっとした顔で振り向いた。半開きの唇に、昨夜のことが頭を過り、都築は慌てて前に向き直った。安全運転最優先。暁はスマホを持った手を膝の上に投げ出すようにした。

「苦手…っていうか…いけ好かない…っていうか…でも、今は、結構好きだよ。だって、篠原さんのおかげだし」

「何が」と聞き返そうとして、途中で察した。暁は窓の外を見ていた。窓に映る暁の顔が、行きよりも大人びて見えるのは気のせいだろうか。外を見たまま、暁は口を開いた。

「オレさ、帝だったんだと思う」

　帝。それは、竹取物語に出てくる最後の求婚者。都築は黙って先を促した。

「夢の中で、オレたちはたしかに、愛し合っていたんだ。かぐや姫は5人の公達には無理難題を言って困らせてた。それは、5人のうちの誰のものにもなりたくなかったからじゃない？」

「無理難題…ね」

「だけど、帝にはそんな無茶言わなかった」

　都築はおもいっきり眉間にシワを寄せた。

「帝って偉いからな。翁に迷惑をかけたくなかったんだ、たぶん」

「最初はそうかもだけど、何度も何度も迫られて、最後はかぐや姫も絆されてた」

「そうかなぁ」

「そうだよ。かぐや姫は別れの時に、不死の薬と歌を帝に贈ったでしょ。『天衣を着るときになって、あなたのことを慕わしく思い出している』って」

「よく勉強しているな」

　都築は素直に感心した。かぐや姫が別れ際、帝に贈った歌の意味まで理解しているとは。褒められて嬉しかったのか、暁は少し口元を緩めた。

「帝のさ、何度断られても諦めずにアタックし続けたところ。めちゃめちゃ親近感湧くんだよね。オレ、絶対帝だったよ」

「…そこは、似ているかもしれない」

　誰にとは言わなかった。暁の声は弾んでいる。

「オレたち、前世では結ばれなかったけど、今なら…！　だって、かぐや姫はもう月に帰らなくて良いんだ…。オレたちにはもう、愛し合えない理由なんて何もないんだよ」

「あるよ」

　あるよ。理由はたくさんある。2人が一緒になるのは無理だ。どうしたって無理なのだ。そして、去るのは暁の方なのだ。都築の元から、暁は、きっといなくなってしまう。

　ならばせめて、このままでいさせてほしい。そう願うことさえ、都築には許されないのだろうか。

　都築の否定に暁は明らかにムッとしていた。口調もいつもより刺々しい。

「ないよ。男同士で恋人だって、別に隠すようなことじゃないし、オレだってあと1年ちょっとで高校卒業する。そしたらもう、オレは生徒じゃない。1人の大人の男だ」

　本来ならば「そうじゃない」と言わなければならないのだろう。しかし、都築はその言葉を黙って呑み込んだ。言わなければ、もう少しこのままでいられるのかもしれない。結局、いつだって、自分はずるい。こういう時、都築は自分自身を激しく罵りたくなる。

　突然の振動音。車内の沈黙を破ったのはスマホの着信だった。

「お袋だ…ごめん、出るね」

　女将と話す暁は普段よりも素っ気なかった。まるで急に反抗期がやってきたみたい。暁はしばらく相槌を打っていたが、「分かった」と言ったきり、スマホをスピーカーにして、都築に聞こえるようにした。

「お袋が、かぐやちゃんに話あるって」

　何の話だろうと、不思議に思いながら、注意を少しスマホに傾ける。昨日ぶりの女将の声が溌剌と聞こえてきた。

「かぐや先生、昨日、今日と息子がお世話になりまして、ありがとうございました」

　都築は思わずむせた。お世話されていたのは自分の方だとはとても言えなかった。昨夜のことは門外不出。絶対に誰にもバレてはいけない。都築は咳払いをして、平静を装った。

「今、帰っているところです。あと2時間くらいで着くかと…何かありましたか？」

「えぇ。今回のお礼がしたいと思いまして」

　お礼？　都築はとっさに頭を振った。

「いえいえそんな。こちらが好きでしたことですから」

　そう、好きでしたことだ。鹿音に半ば脅されて。もちろん、それは言わないでおく。

　女将の遠慮がちな声が問いかけてきた。

「お礼と言ってもそんなに大したものじゃないの。先生は、年末年始帰省されるのかしら？」

　お盆同様、都築は年末年始も地元に帰るつもりがなかった。あの家にいると息が詰まる。気を遣うのだ。お互いに。それなら、1人で年越しするほうが断然良かった。

　そんな家庭事情をわざわざ伝える必要はないので、ごく短く返事する。

「いえ、帰りません」

　その瞬間、電話越しに手を叩く音が聞こえてきた。女将の声は嬉しそうだ。

「それなら、年末年始、『月見荘』にご招待させて下さらない？　一泊2日食事付き。それが今回のお礼です」

「え？　いやいや、本当に気にしなくていいですから…」

　さすがにそれは申し訳ない。断る都築に、電話越しでも有無を言わせぬ押しの強さで、女将がトドメを刺しに来る。

「目には目を、旅館には旅館を、ですから」

「それ復讐法…」

　こうして、都築の年末年始のスケジュールは図らずも決まってしまった。

　電話を切ったあと、暁は静かに呟いた。

「かぐやちゃんとの年越し。嬉しいな」

「その割には、あんまり嬉しくなさそうだけど」

　暁は浮かない顔をしている。それはそれで面白くない自分がいる。突き放したり、引き留めたり。我ながらなんてわがままなのだ。己の欲深さに辟易する。

　暁は拗ねたように唇を尖らせていた。

「嬉しいけど、他のお客さんもいるし、二人っきりにはなれないから。それに―」

　大きなため息が車内に響く。

「お袋の声聞いたら…なんだか…子どもに戻ったみたいで…嫌だった…」

　信号は赤だ。暁を振り返る。つい意地悪したくなったのだ。

「若槻くんは、子どもだろ」

「すぐに大人になる。ほとんど大人みたいなもんだよ」

「でも、まだ子どもだ」

　言われてむくれる暁の横顔はすっかり子どもじみている。信号が青に変わった。都築はゆっくりアクセルを踏み、発進させた。

　向かうは、知り合いばかりの寂れた温泉街。そして、暁の母親、女将の待つ月見荘――

　こうしている間にも、刻一刻と暁は生徒へ、子どもへ、戻っていく。都築にとって、それは名残惜しくもあり、心安らかでもあった。