かぐや姫と月見荘

第15話 餅まき

　夏祭りから3日が経った。都築はひっそりと夏風邪をひいていた。

　免疫力が低下した理由？

　慣れない土地での初めての夏に、体がついていかなかっただけだ。うん、それしか考えられない。

　どうにも調子が悪いと思ったのは祭の翌朝。頭が重く、足がふらついた。体温計に表示された38度の高熱につられるようにみるみる体調が悪化し、部活を休むと連絡してから、こんこんと眠り続けて丸2日。

　体調が悪いときに見る夢はどうしていつも奇天烈なのだろう。赤い悪夢にうなされながら、迎えた3日目の今日は、かなり体が楽になっていた。体温計も微熱止まり。都築はベッドに腰掛け、前髪を掻き上げた。

「念のため今日まで休むか」

　スマホを手に取り、ロックを解除する。画面は古松に連絡したときのままだった。

　―夏風邪を引いたようです。2、3日部活を休ませてもらいます。申し訳ないです―

　意識朦朧としていたはずだが、案外冷静な文章が送れていることにほっとした。余計なことなど何一つ書かれていない、模範的な文章。明日から復帰すると再び古松に送信し、スマホをパジャマの胸ポケットに入れ、のそりのそりと部屋を横断する。

　冷蔵庫を開けると、すっからかんだった。普段から空に近い冷蔵庫は2日間の引きこもりで寸分違わず空になっていた。

　微かな機械音とその機械から伝ってくる冷えた空気が、微熱の体温に心地良い。うつらうつらと瞳を閉じかけた瞬間、胸ポケットのスマホが震えて我に返った。

　画面に映し出されたのは「若槻暁」の文字。

　その瞬間、花火の破裂音が脳内に響いた。

　斜め前のゴミ箱に水風船の残骸が投げ捨てられていた。白地に金で模様が描かれた、あの日、佐野にもらった水風船。金と言えば、馴染みのない金色の髪――溢れ出す記憶に蓋でもするように、勢いよく冷蔵庫を閉めると、震え続けるスマホを再び胸ポケットに押し込み、熱い眼を両手で覆った。

「…コンビニ行くか」

　♢

　コンビニに行くのは久しぶりだった。この街に来た当初は、何か足りなければ、それこそ惰性で全国チェーンのコンビニに足を運んでいたが、今では地域密着のスーパーや八百屋が都築の主戦場である。それにしたって、食事のメインは小うさぎ亭だ。本当は今だって女将の出汁巻き玉子が食べたい。

　だが、しかし―

（「また行きづらくなってしまった」）

　コンビニに並ぶ手持ち花火を見て、せっかく蓋した記憶が蘇った。暁の頬に触れた少女の潤んだ唇。口紅なのか色付きリップなのか、どちらにせよ、少女は綺麗におめかししていた。それもこれもきっと、暁のため。

　少女がどうして着飾ったのか。その気持ちは容易に想像できる。そしてあの日、暁だって浴衣を着ていた。今年の夏祭は一生に一度しかない。頭を掻きむしりたくなる衝動を、腕に爪を立て、堪える。

　金髪の少女は噂の令嬢、吉良キララだろう。一目で分かる都会のオーラ。こんな田舎には到底似つかわしくない。言うなれば異世界の住人。なのに、あの豪邸が完成したら彼女はここに住むという。都会育ちのお嬢様が、こんな田舎で生きていけるだろうか。

（「年寄りの方言は聞き取れないし、今まで見たこともないようなバカでかいカエルだっているんだぞ」）

　同じく余所者の自分のことを棚にあげ、都築はそんなことを考えていた。

　気付けば、コンビニで随分時間が経っていた。目の前の花火に手を伸ばす小学生の姿に、都築はようやく本来の目的を思い出した。こだわりも何もない食料を適当にかごに入れる。会計を済ませ、ビニール袋片手に外に出ると、太陽が真ん中近くまで昇っていた。

（「どうあれ、俺には関係ないことだ」）

　キララの人生は元より、暁の人生だって、都築には全く関係がない。今たまたま、教師と生徒として、人生が交わっているだけで、時が経てばこの関係性も終わるのだ。

（「所詮それだけの付き合いだ。全て俺の望みどおりじゃないか」）

　都築はこの街について知らないうちに詳しくなっていた。だから、考え事をしながらでも間違わずに帰り道を進んでいけた。

　コンビニから都築の家の途中には丁字路がある。行くときはなぜか避けたくて、別の道を通ったので気が付かなかった。丁字路には大豪邸が建っていた。少し前まで骨組みだけだった大豪邸（仮）が、今や立派にそびえ立っている。道路にはわらわらと人が集まっていた。大人も子どもも上を見上げ、何やら楽しそうに瞳を輝かせている。

（「上を見て、いいことなんかない」）

　都築はそのまま歩き去ろうとした。その時、風とともにカラカラと何かがから回る心地良い音がして、人々から歓声が湧き上がった。だから、つられてつい見上げてしまった。

　見上げた先、目に映ったのは、5色の吹き流し。矢車にくくられたその旗は、優雅に空を舞っている。

　――旗が立ったらそれが合図――

　いつかの暁が言っていた。都築に見せたいと言っていた。これが「餅まき」、その合図。

　人々の視線は屋根上の人物に注がれていた。金色の髪を輝かせ、威風堂々と下界を見下ろす少女。いや、美少女。ノースリーブの白シャツにジーンズというシンプルを着こなす、まるでモデルのような美少女が人々の頭上に姿を現したのである。

　その姿は、神々しくさえあった。都築は無性に恥ずかしくなってきた。自分の姿を省みる。病み上がりだったし、家に帰ったらすぐまた寝ようと思っていた。だから、寝癖の残る腑抜け顔に、ラフな格好でつっかけときたものだ。

（「彼女の方がよっぽど、かぐや姫じゃないか」）

　あんなかぐや姫ならお似合いだろう。

　誰とかって？　言うまでもない。あいつだよ、あいつ。

「かぐやちゃん！！」

　突然聞こえてきたその声に、都築の心臓が高鳴った。冷蔵庫の前では、電話にでる気にさえならなかったのに、聞いてしまえばこうも心が弾むのか。その事実に都築は自分のことながら驚いた。

　屋根上には暁がいた。いつの間にか少女の隣に並び立っている。都築の心は弾んで、そして、すぐに沈んだ。美男美女がお揃いで目に沁みる。そういえば、餅を撒くのだと言っていた。暁は都築に向かって手を振っている。

「かぐやちゃん！！　今行くからちょっと待ってて！！」

「行く」って今から餅を撒かなきゃだろうに。焦ったような暁の声に、自然と周りの人の視線も都築に集まる。

　不思議そうに探りを入れる他人からの不躾な視線は、当然心地の良いものではなかった。堪らず視線を下に落とすと、今度はつっかけの足がどうにも気になってきた。あまりに心もとなく、いたたまれないこの状況。何より暁に会いたくない。都築は構わず歩き出した。

「あっ、かぐやちゃん！！！」

　暁の悲鳴にも似た声が、都築の背中に浴びせられる。都築はそれも無視して足早に進んだ。正直、今は誰とも話したくない。

　こういうときはいつだって、心に巣くった小さな、だけど厄介な虫が、都築を孤独にさせたがった。その寄生虫は、一人になった宿主を人知れず内側から蝕んでいく。

　そうは言っても、都築の寄生虫は可愛いものだった。少しずつ、少しずつ。齧っては舐め、齧っては舐め。決して、宿主を殺すことはない。自嘲気味に受け入れることが出来る程度の絶妙なダメージ。

　おかげで都築の心はいつもどこか欠けている。満月のように心が満ち足りることはない。自分の心のことなのに、自分でどうにもコントロールできないもどかしさ。

　それでも、そうやって幼い頃から、都築はこの偏屈な虫と共に生きている。これからだってそうに違いない。そして、今この瞬間も、その面倒で厄介なタイミングというだけだ。

　突然、人々の悲鳴が耳を劈いた。同時に鈍い衝撃音がして、都築はようやく帰る足を止めた。振り返った先、顔面蒼白の人集りが地面の一点を見つめている。

　一瞬、辺りがしんと静まり返った。矢車の空回りだけが虚しく響いている。しかし、すぐに怒声混じりの喧騒に包まれた。

「キョウちゃん！」

「誰か、救急車っ！」

「女将…月見荘の女将にも連絡、早く！！」

「暁くん、暁くん、聞こえる！？」

　心臓がバクンと波打った。コンビニ袋を落としたが、気がつかなかった。気づけば、都築は半ば転げそうになりながら群衆の中を掻き分けていた。

　目の前に現れた光景に頭が真っ白になる。

　さっきまで屋根上にいた暁が、地面にごろりと転がっている。

　その瞬間、都築の飼っていたちっぽけな虫はハンマーに叩き潰された。と同時に、都築の心も粉々に崩れ散った。