義妹はヴァーチャルリアリティの夏にいる

ep.3-2 だから、手、繋ぐでしょ？

　里桜とのデートのあと、ラインで少し通話をして……深夜をまわった時間に眠りについた。目が覚めたら昼過ぎで、土曜日とはいえ寝すぎだな。

「……気持ち悪い」

　そして、顔を洗いながら、俺はもう何度目かの嗚咽をくり返していた。

　胃がむかむかする。

　それが前日の食事のせいでないことは分かっている。

　いつものことだ。

　夢を見て、朝起きて、吐き気がする。日課のようなものだから、慣れてはいる。

　ただその夢が原因で俺はいまも恋ができない。

――積極的に待つんです。ヒロが恋をできるその日まで

　VR上のデートで、里桜に言われた言葉が頭に浮かぶ。

　俺は、恋をできない。

　年頃の男子として異性に興味はあるし、そういった本だって、動画だって見る。

　そういうイヤらしい意味でなくても、気になる人はいる。

（じゃなきゃナナのことを誘ったりしないしな――）

　それに……、里桜のことも音子ちゃんのことも。

　大切だし、一緒にいてどきどきしないわけじゃない。

　なんか、こういうこと言うと節操ないやつかもしれねーけど。

　恋をしたくないんじゃない。

　恋をできないだけだ。

　心のなかで、しちゃいけないと思ってるんだ。俺にもわからない深層意識的なもんが、そんな動きをしているんだと思う。

「もう3年だぞ」

　いい加減にしろよ、と鏡に映る、腑抜けた顔に対して言いたくなる。

　まぁ……自分自身の顔だから、いたわるつもりでタオルで拭いてやるのだけど。

　引きずっているのは初恋のことだ。

　そして夢で見るのはその恋の終わりのシーンばかり。

　相手は近所のお姉さんで、夏来（なつき）さんという人だった。そういえば、苗字とかも聞いたことはなかった。

　三つほど年上の笑顔の絶えないひとだった。

　夏になると俺は、市のコミュニティセンターに涼みに行っていた。

　といってもやることもないから、退屈しのぎにスマホゲームを開く毎日だった。

　おなじように夏来さんも退屈だったんだと思う。

　時折目が合ううちに話をするようになったのがはじまりだった。

　夏来さんは足に障がいがあり、杖がなければ立てないひとで――

　福祉施設をかねていたそのセンターに、そういった事情もあって通っていたようだった。

　そんな彼女が交通事故にあったのは、俺が中学3年の夏のことだ。

「……俺のせいだ」

　もし、あのときあの車が信号無視をしなかったとしたら。

　もし、彼女の足が健常者と同じくらい動くものだったら、避けることもできたかもしれない。

　そんな言い訳はできるわけなかった。

「……俺のせいなんだよ」

　そう、俺のせいだ。

　あの日、彼女をデートに誘ったりしなければ。

　待ち合わせを駅前にしなかったら。

　いや、違う。

　俺が恋なんてしなかったら――

　彼女はまだ生きていたかもしれない。

「……ッう……けほ……けほ」

　せっかくすっきりしたばかりというのに、吐き気がぶり返してきて、思わず洗面所に吐いてしまう。

「……なーんか、こういうときって無性に音子ちゃんと喋りたくなるな」

　気が楽なんだと思う、たぶん。

　これまでエタ・サンで何度も音子ちゃんとデートをできたのも、たぶん楽だからだ。俺にとって楽だからこそ、恋じゃないと思えてたんだ。

――ずる、しちゃいました！

　俺は自分の頬に手を当てる。

　まだ……アバター越しに感じた感覚が思い出せる。

（少しは先にすすめるような気がしたんだよなぁ）

　彼女をすこしずつ好きになってるって気づいてからはやっぱり、吐き気が止まらなくなったんだけどさ――

　嫌な体質だ。

　再度、口をゆすいで、タオルで拭く。

　エタ・サンは俺にとっての良いリハビリアプリみたいなものだった。

　でも、ナナが俺の下に現れて、それは現実と地繋ぎで。

　ただの恋愛すらできない俺を、あらためて自覚せずにはいられなくなってしまった。

――兄さん。ファーストキス、いただきました

「そういや、あのときは……なんともなかったな」

　俺はスマホを手に取り、わざ数メートル先の壁のむこうにいるご近所さんに通話をかける。

『あ、にいさん、どうしたの？　休みの日なのに早いね』

「もう昼だぞ、早くはないって、あのさ。明日のことなんだけど――」

　　　　　　　＊＊＊

「せっかくのデートなのに、玄関前で待ち合わせですか？　にいさん」

「いいだろ、どうせ隣同士なんだか――ッ」

　玄関のドアが開くとともに聞こえてきたナナからの苦言に、悪態で返そうとした俺は絶句してしまった。

　目に入ったのは初めてみる彼女の私服姿、白いノースリーブのワンピースだった。かなり肌が出てる。

　その手には羽織る予定のカーディガンを持ってはいるけど。

「なんですか？　じろじろ見て」

「いや……先に着てから出てこいよ」

「あー。もしかしてにいさん、わたしのこと意識してます？　義妹に興味あるんですかー？」

　鬼の首をとったような態度で、そう言い放つ。

　顔がにやついてる。

　リアルのナナは、可愛いというより美人系だけど。

　いまのは、正直可愛い。

「恥ずかしいからだよ、見てて寒そうだし！」

「えー、エタ・サンの季節ほどじゃないけど、けっこー今日ポカポカ陽気ですよー？　にいさん」

「……あー、へいへい」

「なにそのてきとー感！　減点しますよ」

　まるでエタ・サンのゲームシステムのようなことを――

　俺の言葉に応じるように、手にもつカーディガンを羽織る。

　そして、その空いた手を俺に向ける。

「手」

「……ん？」

「だから、手、繋ぐでしょ？」

　さも当たり前のように言う義妹に、合わせてその手を握る。

　これも当たり前のことかもしれないけど。

――こんなに温かいんだな。ホンモノは

「あたたかいな」

「……え？　汗とかかいてた？　ごめん！」

「いや、そうじゃなくて。エタ・サンじゃないからさ」

「あはは。そういうことね、そうだね。あたたかいね。わたしも初めて知ったよ。……じゃあLv①のデートイベントはじめましょーか。ね？　にいさん」

　日曜の朝、いつものように見た夢の内容は変わらなかったし。

　繰り返す嘔吐感を押し込めて部屋を出たのも変わらなくて。

　ただ、ナナとのファーストデートの始まりは俺のトラウマを薄めていくようだった。まるで氷の溶けだした夏の日のサイダーのように。

　たしかに薄まっていくのを感じた。