たとえ貴方が地に落ちようと

第57話 私は、忠告したのに……

　レイスリーフェを後ろに乗せて、風を切るようにひた走る。

　彼女はこのスピードに怯えて、落ちるまいと必死にしがみついていた。

　サビーナは顔についた血を、グイと肩口で拭い取る。

　サビーナと同い年くらいの騎士だった。

　最初に斬った方の騎士は死んだかどうかわからないが、若い方は完全に絶命しただろう。

　サビーナは興奮からか肩で息をしていた。

　脳内が沸騰しているようにさえ感じる。

　もう後には戻れない。

　なにをしてでも、セヴェリを生かす……と。

　そうして馬を走らせること数分。

「いた！！　あそこだ！！」

　後方からの気配に、サビーナは首だけで振り向いて確認する。

　そこにはクラメルの騎士が三名、馬に乗って追いかけてきていた。

　他の騎士はこのスピードにまだ追いついてないだけなのか、それともサビーナの言葉に従って追ってこなかったのか。

　どちらかはわからないが、三名ならばどうにかなるかもしれない。

　いや、どうにかしなければならない。

　サビーナは極めて冷ややかな目をレイスリーフェに送った。

「レイスリーフェ様、あの三人はあなたが死んでもいいと思っているようですよ」

「そんなわけは……っ」

「下がるように言ってください。じゃないとあなたを本当に殺します」

「……本気なのですか……」

「冗談であんな若い騎士を殺したりしません」

　ゴクリ、とレイスリーフェが息を飲むのがわかる。

　サビーナのこれは、脅しであって脅しではない。

　レイスリーフェを殺す覚悟はできているのだ。

　その覚悟を感じ取ったのか、数秒の後、彼女は了承してくれた。

「わかりましたわ……彼らに追わないように言えば良いのですね」

「理解が早くて助かります」

　サビーナは追ってくる三人に弓使いがいないのを確認してから、速度を少し落として追いついてくるのを待つ。

「レイスリーフェ様！！　今お助けしますぞーー！！」

　比較的老齢の騎士がそう叫んでいる。相手が剣を抜いたので、サビーナもまた剣を抜いた。

「さがりなさい、ヴィルヘルム！！　追ってきてはいけません！！　本気でわたくしを殺すつもりでいるんです！！」

「しかし……このまま引いて、レイスリーフェ様が無事でいる保証はないのです！　しがみついている手を離しなされ！！　そこから飛び降りれば……っ」

　すかさずサビーナはバックガードの要領で、後ろにいるレイスリーフェに剣を当てる。ギラリと剣が光るのを見たレイスリーフェの手が、ブルブルと震えながらもサビーナの体を強く掴んでいるのがわかった。

「三人ともさがって！！　本当に、殺されてしまいますわ！！」

「っく、レイスリーフェ様……ッ」

　ヴィルヘルムと呼ばれた男の、後ろについていた二人の騎士が、速度を落として視界から消えていく。

　しかし老齢の騎士だけは、未だ速度を変えずに追ってくる。

「ヴィルヘルムッ！！」

「お願いじゃ、お願いじゃあ！！　レイスリーフェ様だけは……ッ」

「そう思うなら、追ってこないで！！　しつこくすれば、本当に殺すから！！」

　サビーナがそう叫ぶと同時に、ヴィルヘルムの顔付きがスッと変わる。

「これだけ頼んでも、か？」

　サビーナを射抜くような鋭い眼光。

　ヴィルヘルムは情けない老齢の騎士から、精悍かつ威厳のある顔へとその様相を変えたのだ。

　その顔を見た瞬間、サビーナの手がビクリと震えをみせる。

　──ゾッとした。

　この老齢の騎士は、ただの頑固じじいかと思っていたが違う。そんな風に装っていただけだ。

　場数を踏んでいる凄腕騎士の顔だった。

　六十を過ぎているであろう年齢だというのに、汗ひとつ掻かず追ってきている時点で気付くべきであった。

「レイスリーフェ様を渡すんじゃ。今なら殺しはせん」

　ヴィルヘルムは急に速度をグンと上げた。

　一瞬早く反応したサビーナが、馬を左方へと移動させて逃げるように走らせる。

　それに合わせるかのようにヴィルヘルムも同じように寄せてくる。

　迫りくるヴィルヘルムを見て、サビーナは己が斬られるシーンを明確にイメージしてしまった。

　レベルが違うということを、一瞬で認識してしまったのだ。

　剣を交わしても、弾かれて刺される。

　逃げることに専念しても、やはり追いつかれて斬られてしまう。

　ならば。

　サビーナがこの老齢の騎士から逃れられる方法は、ひとつしかなかった。

　サビーナは剣をチャキンと逆手に持ち替える。

　そしてまるで彼を憐れむかのような冷涼な瞳を、ヴィルヘルムに向けた。

「あなたのせいで、レイスリーフェ様は死ぬ。私は、忠告したのに……」

　ヴィルヘルムの顔がハッと喫驚に変わった瞬間。

　サビーナは剣を、背中にしがみついている人物に思いっきり突き刺した。

　己の剣が血肉を吸う、グジュグジュという嫌な音が脳に響いてくる。

「う……あ……」

　レイスリーフェの、サビーナを掴んでいる手が緩められていく。

　彼女の美しい声が、絶望で満たされる。

「レイスリーフェ様ぁぁああッ！！！！」

　ヴィルヘルムが剣を振り上げた瞬間、サビーナはレイスリーフェに刺していた剣を抜き取る。

　そしてさらに左方へと馬を揺さぶり、ヴィルヘルムの剣を避けると同時にレイスリーフェを馬から振り落とした。

　ドスンと音を立て、レイスリーフェは血飛沫を舞い散らせながら地に落ちて転がる。

　それでもヴィルヘルムはサビーナを追ってくるつもりのようだった。

　速度を落とさず迫ってくる鬼神のような老齢の騎士に、サビーナは恐怖を覚える。

　剣を収めて手綱を握り直すと、一人分軽くなった馬の速度を最大にまで上げた。

　しかしそれでもヴィルヘルムは狂気の顔のまま追ってくる。

「戻って！！　レイスリーフェ様を死なせる気！？　戻って医者に診せないと、あそこで本当に死ぬことになるからっ」

「う……っく！！」

　そう言うとようやくヴィルヘルムは馬の速度を落として、旋回した。

　レイスリーフェがまだ生きているのかは、サビーナにはわからない。

　しかしなんとか老齢の騎士を振り切り、殺される恐怖から解放される。

　セヴェリ様……！！

　今すぐ助けに行きます！！

　サビーナはカラカラになった喉をゴクンと己の唾液で潤し、再び帝都へ向けて進路をとるのだった。