たとえ貴方が地に落ちようと

第42話 うわ……お酒って、こんな味なんですね

　デニスの家へ近づいていると思うと、やたらと緊張してきた。

　やはり手土産は買ってくるべきだった。なにも持ってこずに夕飯をご馳走になるなど、失礼ではないだろうか。彼の家族に嫌われたりしないだろうか。

　そして歩みを止めた目の前に現れたのは、意外なほど立派な家だった。サビーナは眩暈をしそうになる。

「おい、どうした？」

「だって……凄く大きな家で……」

「人数多いんだから、このくらいねーと人口密度がすげーんだよ。おら、入るぜ」

「うひー」

　変な声を上げてしまいながら、手を引っ張られる。心の準備というものをもうちょっとさせてほしい。

　別に恋人の家族というわけではないが、それでも緊張するものは緊張する。

「ただいま」

「あ！　にいちゃん、おかえりー！」

　真っ先に迎えてくれたのは、あの轢かれそうになっていたラルフだった。ラルフは嬉しそうにデニスに飛びついている。

「おかえり、デニス」

「ただいま、母ちゃん。今朝言ってた女の子連れてきたぜ」

　次に迎えてくれたのは、デニスの母親らしい。おそらく四十代後半だろうが、肌のツヤがとんでもなく輝いていた。顔の造作は間違いなくデニスと同じだ。キッと上がった目尻に通った鼻筋、薄い唇。美形の母親は、やはりとんでもない美形であった。美女、というより美形なのだ。

「いらっしゃい。あなたがサビーナね」

「は、はい、初めまして！　オーケルフェルト家でメイドをしております、サビーナと申します」

「あら、そんなに固くならないでいいのよ。私はデニスの母のシーラ。デニスが女の子を連れてくるなんて久しぶりよ。我が家は騒がしいけど、ゆっくりしていってね」

「あ、ありがとうございます！」

　そう言って笑うシーラの顔は悪戯っ子のようで、やはりデニスそっくりだ。遺伝というのはすごい。

　彼女に連れられて中に目を向けると壮絶だった。十八の瞳が一斉にサビーナに向けられている。

　下は三歳から、上は九十歳くらいまで。しかも全員が美形なのだ。たじろがない方がおかしい。

「あ、あの……はじめむ、初めますて、オーケルりゅフェりゅトでテニスさんと一緒にはたりゃいております、サビーナと申ししゃす」

「おい、言えてねーぞサビーナ」

「うちの孫は、テニスという名前だったかねぇ」

「デニス、幼気なお嬢さんに偽名など使ってはいかんぞ」

「お兄ちゃんひどーい」

「使ってねーよっ」

　こんなに噛みまくってしまったのは生まれて初めてかもしれない。サビーナは慣れていないので、これほど大勢の美形に注目されると緊張して仕方がない。

　そんなサビーナに、デニスは気にした様子もなくみんなの方に目を向けた。

「ざっと紹介するから聞き流してくれ。父ちゃんのランス、弟のキース、妹のシェリー、末っ子のラルフ、キースの嫁のアネルー、その子供のココル、じいちゃんのカイセリス、ばあちゃんのドロシア、それとひいばあちゃんのスフィだ」

　全員を紹介してもらうも、まったく頭に入ってこなかった。デニスも聞き流せと言っていたし、徐々に覚えていくしかないだろう。

「本日はおめねき……おまにゃき……おまぬ……おま、うま」

　おまうま言っていると、これまた有り得ないほど顔の整った少女がこちらを見上げている。

「お兄ちゃん、この人大丈夫？」

「あー、さぁなぁ……」

「兄貴、とりあえず座ってもらえよ」

　デニスの妹と弟がそう言い、サビーナは促されるまま席に着いた。

　確か妹はシェリーだったか。十二歳くらいの、将来は美人を約束された女の子だ。こちらはどうやら父親似のようで、パチクリとした優しい目尻である。

　弟のキースも、父親似のようだった。現在二十二歳、三歳児の父親と聞いた事がある。一緒に住んでいるとは知らなかったので驚いた。

　ちなみに末っ子のラルフは五歳。なんと長男のデニスとは、十九もの年の差がある。

「デニス、キース、シェリー、お料理運ぶの手伝って頂戴！」

　キッチンからシーラの呼ぶ声が聞こえる。キースのお嫁もいつの間にかあっちに行っているようだった。

　三人は母親の呼び声に、当然のように席を外して行ってしまう。

　残ったのは、三歳児の女の子とラルフ、それにデニスの父親と老人勢だけだ。

「サビーナちゃんだったね。よく来てくれた。まぁ一杯飲んでくれ」

「あ、いえ、私はまだ十六歳なので」

「飲めるじゃないか。これだけ二十歳を過ぎた人間が山のようにいるのだから、構わないだろう」

　アンゼルード帝国では、二十歳以上の同伴者がいれば、十六歳でもお酒が飲めるようになっている。勧められて断るのは失礼に当たるのかもしれない。

「じゃ、じゃあ少しだけ頂きます」

「そうこなくちゃな！」

　デニスの父親に酒を注がれ、そっと口に含む。甘くてシュワシュワとしていて、でも喉がカッと焼けるような感じだ。一口だけで頭の中がグラリと燃えるように熱くなる。

「うわ……お酒って、こんな味なんですね。初めて飲みました」

　もう一口ゴクリと流す。やはり喉がカーッとなって、今度は頭がふわっとする。その感覚が不思議で、サビーナはどんどんと飲み進めた。

「ほほう、いける口だな。もう一杯くらいなら飲んでもいいぞ」

「あ、はい。頂きます」

　もう一度注がれたお酒をゴックゴックと飲み干すと、パァーッっとお花畑が咲き誇ったような爽快感がある。なぜだかよくわからないが、笑いたい気分だ。

「ふ……ふふ。あは、美味しーい！」

　そこへ両手に料理の皿を持ったデニスが戻ってきた。彼はサビーナの姿を見てギョッとしている。その顔が面白くて、サビーナはケラケラ笑った。

「あんた、なに飲んで……」

「あは、あは……れニスさんの顔、面白ぉい」

「げっ！　これキッツイ酒じゃねーかよ！　おい、父ちゃん！！」

「いやー、サビーナちゃんは飲みっぷりがいいねぇ」

「未成年に飲ませんな、馬鹿ッ」

「違法じゃないだろう、これだけ大人がついてるんだから」

「抑止する人間が勧めてちゃー、意味ねーんだよ！」

「まったく、騎士はお堅いなぁ」

「おい、サビーナ！　大丈夫か？」

　耳元で聞こえるはずの声が、頭の奥から反響して聞こえてくる。

　ふと見ると、目の前に美味しそうな唐揚げが置いてあった。サビーナはそれを手で掴むと口の中に放り込む。

　美味しい。スパイスが絶妙で、中から肉汁がジュワっと溢れてくる。これは鳥の唐揚げだ。他にも海老や魚の唐揚げや、カボチャやアボカドの唐揚げなど、たくさんの種類がお皿に乗っている。

　サビーナは両手でそれらを掴み取ると、次々にそれを口の中へと押し込んだ。

「はふぅ……おいひい……」

「おい、サビーナ？　食うのは構わねぇけど、ほどほどにしとけよ？」

　そうして食べ続けること、恐らく五分。サビーナは唐突に気分が悪くなってきた。

　手に持っていた唐揚げを手放し、机に突っ伏す。

「どうした、眠ぃか？」

「う……きぼぢわるい……」

「マジか！　吐くか？　トイレ行っか？」

　その問いに、サビーナは首を左右に振った。頭がボーッとして気分も最高に悪かったが、人の家で吐くことだけは避けたいという理性が、まだほんの少しだけ残っていた。

「いいから吐いちまえって！　出せば楽になっから！」

「いえ……私……帰り、ま……」

　椅子を立とうとした瞬間、ドデーンと派手にずっこけた。痛みは感じなかったが、羞恥だけは酔った脳でも搭載されているらしい。立ち上がろうとしても上手く足に力が入らない。

　周りからやんやいう男の声や、女性の悲鳴のような叫び声も聞こえてくるが、頭で処理しきれず言葉が理解できない。

　もうどうでもいいやと目を瞑ると、ふわりと体が浮いた。そしてどこかへと連れて行かれ、柔らかな敷物の上へとおろされる。きっとソファではなく、ベッドだ。

　上向きに寝かせられると、胃が圧迫されるようで余計に気分が悪くなった。

「うーー」

「吐いっちまえ！　ここに桶があっから！」

　目の前で桶を見せられるとさらに気分が悪くなり、慌ててそれを引っ掴んだ。桶の中に顔を突っ込んだ瞬間、たった今胃に入れたばかりの物を、そちらに移動させる。

　ようやくそれが収まると、桶をデニスに引き渡してベッドに倒れ込む。吐き気はなくなったが気分は悪い。まだふわふわした感覚は治らない。

　サビーナは、デニスにお礼も謝罪も言わぬまま、意識を失うように眠りに落ちた。