16.思惑
泣き疲れると、二人してお腹が鳴り、エリザとカーラは苦笑いしながら朝食を食べることになった。
食べ終えて一息つくと、どちらからともなくジアードの眠る部屋へと向かい、ともにベッド前の椅子に腰掛ける。
ジアードの硬直はまだとけていない。戦闘中の死という筋肉を酷使していた状態では、なかなか戻らないのだろう。
そんなジアードをじっと見ていたカーラが、ゆっくりと口を開いた。
「ありがとう、エリザ。私の気持ちをジアードに伝えてくれて……ジアードの気持ちを、聞き出してくれて」
「私は別に、聞き出したわけでは……」
「いいえ、きっとあなたのおかげだわ」
カーラの言い分がわからず、エリザは首を傾げて見せる。そんなエリザにカーラは教えてくれた。
「おそらくだけど……ジアードは、私に気持ちを伝える気はなかったと思うわ。きっと、墓場まで持っていくつもりだったのだと思う」
「……でも、カーラ様はジアード様の気持ちに気づいていたんじゃありませんか?」
ジアードとカーラの別れの日のキス。
当然、ジアードの方には気があると、カーラも気づいたことだろう。
「そうね……鈍いくせに、自分の気持ちを隠すのがうまい人だったんだと初めて知ったわ。その時、私もようやくジアードの気持ちを理解できて嬉しかった」
カーラの言葉を聞いて、なにかが胸に引っかかる。その理由が思い浮かばないエリザに、カーラは微笑みを向けていた。
「わかった? 私はジアードの気持ちがわかっていたの。もちろんそれを言葉にして伝えてくれたのは嬉しかった。けど、あなたにわざわざ伝言を託さずとも、私はわかっていたのよ」
カーラに説明されたエリザは、その通りだとエリザはうなずいた。
ではなぜ、ジアードはカーラにそんな伝言を託したというのか。
「じゃあ、ジアード様は……私をラゲンツに行かせたくなかったってことですか? 王都に戻って、国のために死んでほしいと思っていた……?」
「ばかね。そんな解釈をされたら、ジアードも浮かばれないわよ」
どうやらエリザの推理は大外れだったらしい。しかし他にどのような理由があるのかさっぱりわからず、エリザは首を捻らせ続けた。
それを見たカーラはあきれたように息を吐いたあと、慈愛の女神のような海色の眼差しをエリザに向けてくる。
「あなたが死にそうだったからよ、きっと」
「……え?」
カーラの思いもよらぬ回答に、エリザは目を見張った。
「いえ、私は傷を負うこともなく、健康そのもので……」
「けど、ジアードがこの遺言を残さなければ、あなたはその場で命尽きるまでジアードとともにいたか、自決した……違う?」
「それ、は……」
わからない。しかし、確かにあの託された言葉があったからこそ、動く気力が湧いてきた。
「少なくともジアードには、あなたが今にも死にそうに映っていたんだわ。普通ならジアードはこんなお願いをしないもの。自分に惚れている女の子に対して、こんな残酷なお願いは……」
そういわれると確かにそうだ。ジアードがただのわがままでこんな言葉を託すのは、おかしい。
その意味を考えた瞬間、身体中の血が、どんどんと燃えたぎるように熱くなってきた。
「あなたもまた、愛されていたんだわ……」
独り言のように呟くカーラの言葉を、エリザは聞き漏らさなかった。
本当だろうか。ジアードは、本当にエリザのことを……。
「ジアードにとってあなたは、とても大切な人だったのね」
心臓が悲鳴をあげるように、ぎゅっと収縮する。
ジアードの優しい微笑みが脳裏をよぎり、一気に涙が込み上げた。
「ふっ……うあぁあ……っ」
顔が熱い。身体中が熱い。
恋人同士のそれじゃなくても、ジアードに思われていた事実が嬉しい。
そして、もうその人がこの世にいない事実が悲しく苦しい。
ジアードにとってエリザは、たくさんの騎士の中の一人ではなかった。
たくさん助けたであろう、孤児の一人ではなかった。
エリザにとってジアードが特別な一人であったように、ジアードもまた、エリザを特別に思ってくれていた。
「あああ……ジアードさまぁ……うう、うわああぁあ……っ」
今朝とは逆に、泣きひしるエリザをカーラが抱きしめてくれる。
あれだけ泣いたというのに、まだまだ涙は枯れることを知らずに滑り落ち、床に水玉模様を作り続けた。
それから一日が過ぎると、ようやくジアードの体を整えてあげることができ、真新しい騎士服を着させてもらっていた。
朝から黒い服をまとったエリザは、カーラらとともに葬儀に参列する。
小高い丘の上の墓場は、青い空と暖かい日差しで満ちていて、気持ちのいい風が吹いていた。
最後に棺の中を見ると、そこには変わらず精悍な顔立ちのジアードが眠っていて。さまざまな思い出が駆け巡る。
ジアード様……今まで、ありがとうございました。
カーラ様は私が必ずお守りしますから、安心しておやすみください……。
そう心で約束をし、その場を離れる。カーラも泣くことなく別れをすませていて、やがてジアードは土の中へと還っていった。
「いい天気ね……」
いつの間にか隣にきていたカーラが、空を見上げながらそう呟く。
「本当に……」
この空のように広く優しく、そして大地のように強く、風のように爽やかな人だった。
そんなジアードの愛した人を守りたい。
カーラにこそ、生きて幸せになってもらいたい。
ラゲンツなんかに、絶対殺させはしない。
「カーラ様……私を第四軍団に入れてください」
第三軍団は、もう消えた。
軍団長は死に、残りの者はエリザ以外の全員が改宗してラゲンツ軍にくだった。
だからエリザは、この要望を受け入れてくれるものと思っていた。
「いいえ、あなたは第三軍団のままでいなさい」
「……どうしてですか? もう第三軍団は……」
「その方が、いいのよ」
「でも」
「お願い。ジアードの軍団を、なくしてしまわないで」
そういわれると、エリザにはなにもいえなくて。
愛する人が死に、その軍団まで消えてしまうのは悲しいのだろうかと考えて、エリザはこくりとうなずいていた。
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