すべてを失おうと、あなたに嫌われようと。

02．暗い未来

　エリザは風呂に入って着替えると、待ち合わせの料理屋に向かおうと軍の宿舎をあとにした。

　宿舎の門を出たその左手には、壁を背に立っている男の姿。銀髪のシルヴィオだ。

「あれ？　シルヴィオ……どうしたの？」

「迎えにきた。一緒に行こう」

「ロベルトは？」

「さあ。先に行ったんじゃないか」

　エリザを待たずにシルヴィオも先に行けばいいというのに、この男の考えることはよくわからない。

　シルヴィオの隣に並ぶと、彼は少し濡れた長めの銀髪をなびかせながら、目的地に向かって歩き始めた。

　以前は夜でもきらびやかな王都だったが、今は家の灯りも店の灯りもぽつぽつとしか目に入ってこない。

　多くの者が、改宗（・・）してしまったのだ。

「さびしくなったな、この王都も……」

　シルヴィオが漏らした言葉に、エリザは頷く。

　店は閉められ、人々はこの国から去っていく。

　 リオレイン（この国）は、戦争に負ける。

　軍の誰もが、それを感じてしまっていた。

「エリザは、どうする」

　シルヴィオの問いは、『改宗するか否か』という意味で相違ないだろう。

　隣国のラゲンツで信仰されているラーゲン教に改宗さえすれば、リオレイン国民を受け入れてくれる上に生活も保証されるらしい。

　戦争で貧困層となったものは根こそぎ改宗し、夜逃げ状態でラゲンツに移り住んでしまった。

「私は、なにがあってもジアード様に仕えるだけだよ」

　エリザは戦災孤児で、殺されそうになったところをジアードに助けられ、王都の孤児院で育った。ジアードはその孤児院を支援してくれ、暇がある時にはエリザの顔を見にきてくれていたのだ。

　いつかジアードの役に立ちたいという思いからエリザは軍に志願し、騎士となった。実際は役に立つどころか、心配をかけてばかりな気もするが。

「シルヴィオはどうするの？」

　隣を歩くシルヴィオを見上げる。彼は一瞬だけエリザを見ると、真っ直ぐ前に目を向けた。

「俺も、ジアード様に従うだけだ」

　当然のようにそういったシルヴィオに、やっぱり、とエリザは心で呟く。

　詳しいことはエリザにはわからないが、ジアードは高位貴族で、シルヴィオとロベルトの家系はジアードの家系を助ける下位の貴族であるらしい。

　軍内で主従というだけでなく、家柄でも主従という間柄なのだそうだ。それとは関係なしに、二人はジアードの人柄に惚れていそうではあったが。

　料理屋に到着すると、ロベルトが先に一人でお酒を飲んでいた。店は閑散としていて、ロベルトの他には一組しか客がいない。奥にはVIPも使用できるような個室があるが、おそらくそちらも使用されていないだろう。

「お、一緒にきたのか」

　ロベルトは酒を煽りながら、にかにかと笑っている。

「こんなでも、一応女だからな」

　シルヴィオはロベルトの前に座りながらそういった。女だからと、一体なにを心配しているのだろうかとエリザは呆れる。

「必要ないのに……私は騎士だよ？」

「俺たちよりは弱いだろう」

「そりゃ、そうだけどさ……」

　むっとすると同時にさみしさを覚えながら、エリザもシルヴィオの隣に座った。

　酒や料理が運ばれてくると、それを堪能しつつもやはり戦争の話になる。

「一体、何人寝返っちまったんだろうな」

　いつも明るいロベルトも、さすがにそういって苦笑した。

　最初は寝返ってラゲンツ国に行こうとする者を、ちゃんと取り締まってはいたのだ。

　しかしその数が多すぎて取り締まりきれなかったのと、取り締まる側の騎士たちですら、どんどん寝返ってしまったのが大きい。

「ラゲンツ国（あっち）に行けば、ある程度の生活水準は保証されるって……本当なのかな」

　エリザの疑問に、シルヴィオがうなずいた。

「本当だろうな。ラゲンツ国は金（きん）の鉱床と呼ばれていたルドマイン皇国を制圧している。金の出る限りは、生活の保証はしてくれるだろう。街も発展して、人手不足だというから仕事にも困らないだろうしな」

　相変わらず抑揚なく淡々と説明してくれるシルヴィオ。

　彼がいうなら、きっと本当なのだろう。このリオレイン王国とラゲンツ国との差は広がるばかりだ。

　税金を納める者がいなくなるから、騎士の給金も以前と比べて下がってしまっている。そして下の者から困窮し、改宗する者が増える。

　このスパイラルを止めるには戦争に勝つ以外にないが、騎士が減っている状態では勝てるわけがない。

　エリザたちが所属している第三軍団は、まだ人が残っている方だ。第五軍団なんて、誰一人としてこの国に留まらなかったのだから。

　この国は、どうなっちゃうんだろう……。

　不安で体がぶるりと震えた。寝返れば、生きられるだろう。しかし、寝返らなければ……その先を想像したくなくて、エリザはぶんぶんと首を振った。

　おそらくだが、ジアードは生涯リオレイン王に仕えるつもりでいる。

　そしてエリザもまた、そんなジアードに生涯を捧げるつもりでいるのだ。

　愛する妻と娘を失ったジアード。代わりになるわけはないとわかっていても、せめて近くにいてあげたい。

「リオレイン王は……降伏、しないのかな……」

　二人にしか聞こえないように、ぼそりと呟く。

　降伏してどう転ぶのか、エリザにはわからない。

　学のある二人ならわかるだろうかと、シルヴィオとロベルトを交互に見た。

「しねーだろうなぁ」

「そうだな」

「……どうして？」

　酒の入ったグラスをくるくるとまわしながら、ロベルトは諦め顔で口の端を上げる。

「降伏してもしねーでも、王の運命は変わんねーよ。勝つ以外はな」

　そう言って、ロベルトはチョンと自分の首に手を当てた。負けは王の死を意味し、降伏も処刑されるということだろうか。

　王制がないラゲンツ国には、王の血は不要なものなのだろう。無用な反乱を起こさないためにも、王族を処刑するつもりなのかもしれない。

「王はおそらく、全国民が寝返るのを待っている……俺はそんな気がする」

　シルヴィオの言葉に、エリザとロベルトが同時に視線を送る。

「ああ……そうかもな」

「なんで？」

　頷くロベルトとは対照に、エリザは首を傾げた。

「王はもう、死を覚悟していらっしゃる。今降伏したとしても、この国に残っている者は虐げられるだろう」

「ラゲンツ国と抗争していたルドマイン皇国は、最後まで抵抗していたやつらは全員奴隷落ちだったって話だしな」

　そこまで教えてもらうと、エリザもさすがにわかってきた。

「つまり陛下は、ラゲンツに寝返っても良いから、国民に奴隷に落ちてほしくないって思ってる……？」

「あの王サンならあり得る話だよなぁ〜」

　ロベルトは納得して息を吐くようにして腕を組んだ。エリザの出した答えにシルヴィオはうなずき、捕捉説明をしてくれる。

「自分が処刑されるだけですむなら、リオレイン王はとうに降伏してるさ。それをしないのは、一人でも多く、普通の生活を送ってほしいと思っているからだろう」

「だったら、そういってくれれば……」

　エリザの言葉に、シルヴィオはわずかに首をふる。

「難しいだろうな。公言した瞬間に、ラゲンツが受け入れ制限をかけてくるかもしれない。気取られずに少しずつ逃すしかないんだ」

「俺たちは、国民が逃げるための時間稼ぎをしてるってわけだな」

「そういうことだ」

　シルヴィオとロベルトは、なにがおかしいのかくつくつと笑っている。

　この国の行く末は暗いものだとわかっていて、どうしてそんな風に笑えるのだろうか。

「改宗は早い方がいいぞ、ロベルト。ラゲンツは確実に勝てる状況になれば、降伏も改宗も待たずに攻め込んでくる。そうなれば俺たちは殺されるか、運が良くても奴隷落ちだ。」

「バカいえ。俺はジアード様の命令がなきゃ、どこにもいかねーよ」

「まぁ、そうだろうな」

　そういって二人は、リンとグラスを重ね合わせて飲み干した。

　覚悟、してるんだ。

　ロベルトとシルヴィオの決意が目に見えるようで、胸が締め付けられる。

　こんな二人だからこそ、生きていてほしいと願うのは、わがままだろうか。

「……生きようね」

　おそらく、いってはいけない言葉だった。

　負けを、死を覚悟した人たちの心意気に水をさしてしまう、不適切な言葉。そんな言葉を発してしまって泣きそうになる。

　二人は顔を見合わせ困ったように笑うと、優しくエリザの頭を撫でてくれた。

　どうしてこんな戦争が起こってしまったのか、エリザにはよくわからない。

　もうずっと長い間続いている争いで、発端は国境間の窃盗だか賊害だったからしい。

個人の復讐が村同士の復讐となり、そして今や国と国の戦争となってしまったというわけだ。

　エリザが孤児になったのはわずか四歳のころで、それもラゲンツ国との争いが原因だった。ラゲンツ軍に殺されそうになったところを、ジアードに救われたのだ。

　それからも小競り合いが続いてきたが、ここ一年ほどはやり方を変え、ラゲンツ国は改宗を促してくるようになった。

　長い争いで疲弊していたリオレイン王国とは対照的に、金（きん）の出るルドマイン皇国を落としていたラゲンツ国は、戦争をしているとは思えないほど豊かだった。

　食うに困っているリオレインの国民を、少しずつ……しかし確実に、改宗という名の実質買収をしている……というのが現在の状況であった。