魔王の息子

第7話 母の形見

　レウスは冷たくなった母ユリアをおぶり、住み慣れた村を後にする。

　小脇に気絶したドレイクを抱えて。

　レウスは裏山の中腹を目指す。

　そこは、ユリアがレギアスと闘っていた時、レウスがいた場所だ。

「私に何かあったら、この箱を開けなさい。」

　二年ほど前、夕飯の席でユリアは真剣な顔つきで、レウスに言った。

「何かって？」

　レウスはユリアの置いた小箱を尻目に、夕飯のパンをシチューに浸しながら、ユリアに問う。

「あなたも、薄々気づいているでしょう。私がこの村で疎まれている事を。」

　ユリアは悲しげな笑みで、レウスを見つめる。

「聞きたくないよ、そんな事！」

　レウスはシチューの染みたパンに、ガブリつく。

　この頃、すでにこの村のガキ大将になっていたレウス。

　村の子ども達と無邪気に戯れる一方で、そんな子ども達は皆、どこか母のユリアを恐れているのを、感じていた。

　子ども達の親の態度は、更に露骨だった。これ見よがしにユリアの子と遊ぶなと、わが子を注意していた。

　そんな村の大人たちが、レウスは嫌いだった。

　そしてそんな大人たちと距離を置きながらも、無難に接している母ユリアが嫌だった。

　尊敬している母の、見たくない一面だった。

「聞きなさい、レウス。」

　ユリアの凛とした声に、レウスも食事の手を止めて、耳を傾ける。

　だけど、母の顔を見ることは、出来なかった。

「私はね、この村でただ一人、人間どもの魔族狩りの対象なのよ。」

　その言葉に、レウスもピクつく。

　ユリアから叩き込まれた武術。この武術の使い手がただの魔族ではない事を、レウスも感じ取っていた。

「だからレウス。私に何かあったら、この箱を開けなさい。」

　ユリアのその言葉に、レウスは顔をあげる。

　レウスは不安で、心が押し潰されそうだった。

　そんなレウスを、ユリアは優しく抱きしめる。

「この箱は、そうね。果樹園の奥の木の根元にでも、隠しておくわね。」

　と言いながら、ユリアはレウスの頭をなでる。

「え、待ってよ母さん。」

　レウスはユリアの腕の中で顔をあげる。

「母さんに何かあったら、果樹園も無事じゃ済まないんじゃない？」

　レウスのこの疑問は、実際に現実になっている。

「それもそうね。」

　ユリアはレウスに言われて、初めて気づく。

「この家の屋捜しくらいかと思ってたけれど、野蛮で強欲な人間が、それくらいで済ますはず、ないわね。」

　思えば、人の心の卑しさから、レウスの父と母は殺された。

　そしてレウスも、妹のレイアと生き別れる事も、なかっただろう。

　この事を、いつ、どの様にレウスに伝えるのか、ユリアは悩んでいた。

　いや、生き別れと言うより、死に別れだろう。

　これを言葉にするのが、つらかった。

「じゃあ、俺がとっておきの場所に、隠しておこうか？」

　ユリアの思案してる顔を見て、レウスは言う。

　最近、活発に行動しているレウスを、ユリアは把握しきれてはいない。

　ユリアに知らない場所を、レウスは知っているのだろう。

「それが良さそうね。」

　ユリアは、すんなりとレウスに箱を渡す。

「え？」

　そんな箱をすんなり渡され、レウスも戸惑う。

「その箱には、あんたが一人前になった時に、渡したい物が入っているわ。」

　とユリアは優しくほほえむ。

「じゃあ、その時渡してよ。」

　レウスは箱を突き返す。

「あら、あなたがとっておきの場所に、隠してくれるんでしょ？」

　とユリアは、レウスの言葉じりをとる。

「やだよ、こんなのいらないよ。」

　レウスは箱から手を離すが、ユリアはレウスの手を抑える。

　レウスは母の様子から、ただならぬ物を察する。

　自分が受け入れたくない物。

　今この箱を受け取ったら、そのただならぬ物も受け取る様な、不安。

「レウス、お願いだよ。私を困らせないでおくれ。」

　ユリアは、寂しげな笑みをみせる。

「ずるいよ、母さん。こんなの押しつけるなんて。」

　ユリアのそんな表情を見ては、レウスも断りきれなかった。

「分かってくれたかい。」

　ユリアは、レウスの手を押さえていた、自分の手を離す。

「この箱は、あなたのとっておきの場所に、隠しておいてくれ。私に何かあった時まで、」

「やだよ！」

　レウスはユリアの言葉をさえぎる。

「そんな事、言わないでよ。」

　レウスは今にも泣きだしそうな顔で、母を見る。

　そんなレウスを、ユリアは優しく抱きしめる。

　レウスは母の腕の中で、涙をこらえる。

　母は、自分が一人前だと認める前に、自分の前から居なくなる。

　そんな予感を、レウスは感じとっていた。

　レウスは、そんな母の覚悟も感じとる。

　自分がどんなに否定しようが、母は自分の運命みたいなものを、受け入れている。

「分かったよ。」

　レウスは、そう答えるしかなかった。

「済まないね、つらい思いさせちゃって。」

　ユリアは、優しくレウスの頭をなでる。

　ユリアにもレウスの葛藤が、手にとるように分かった。

「あ、あんたが箱を開けちゃったら、私にはお見通しなんだからね。」

　ユリアは、ちょっと怒った様な表情をみせる。

「あ、開けないよ！」

　レウスも、即座に返す。

　ふたりとも、これ以上しんみりした雰囲気に、耐えられなかった。

　そんな箱の隠し場所。

　それはレウスが今目指す場所。

　裏山の中腹のほら穴に、その箱は埋められていた。