ペットショップの彼女は

最終話 ペットショップ

　「いらっしゃいませ。あぁ、また来たの？　久しぶりね。……あの猫（こ）明日で最後よ。ゆっくり見ていってね」

　彼女は、笑顔でそう言った。淋しげな笑顔で。

「あの……ミヤさん」

「なに？」

「抱いていいかな」

「えっ？」

「猫。……抱かせて」

「あ……うん。いいよ。最後だしね」

　僕は彼女に檻を開けてもらい、猫を手渡された。

「はい、どうぞ」

「ありがとう」

　僕は、成長した猫を抱えた。最初に見たときは本当に小さかったのに。

　猫は緊張してるのか、体を強張らせている。警戒されてるのかな？　初めてランチ誘ったときの彼女みたいだ。

　僕は、そんな彼女を好きになったんだ。

「かわいいね」

「……そうよ。かわいいのよ」

「あのさ…………この猫（こ）、僕が飼ってもいいかな」

「えっ？］

「この猫（こ）の飼い主になりたい」

「…………本当に？　買ってくれるの。……うそ……」

　彼女は立ちすくんだまま、ポロポロと涙を零した。

「ごめん、遅くなって。金策と親の説得に時間がかかって……。君と別れた後、売れ残った動物がどうなるか調べたんだ。……ネットの情報が正しいかどうかなんて分からない。鵜呑みにする気もない。…………でも…………。この猫（こ）君に似てるから。……愛想がないところも、本当は寂しがりやなところも。……君を見捨てられないようにこの猫（こ）も見捨てられなかった。……ミヤ、君が好きだよ。どんな困難があっても僕は君を見捨てられない……。よかったら、一緒にこの猫（こ）育ててくれないかな」

　彼女はポロポロと涙を零しながら、僕に抱きついてきた。驚いた僕は猫を手放してしまった。たまたまいた店長が猫を捕まえ、

「猫は売約済みにしておく。お前らもう帰れ。仕事の邪魔だ」

と、僕達を追い出した。店長なりの優しさだったんだろう。

◇

　僕は彼女に言った。

「君が猫でも、何も持ってなくとも、僕は君の側にいるよ。だから、僕のこと名前で呼んでくれないかな」

彼女は頷いて、

「名前？　うん。……あれ、なんか照れるね。……うん。……ジュウト。……ジュウト。……好きです。」

「僕もだよ、ミヤ」

　照れながら僕の名前を呼ぶミヤが愛おしすぎてたまらない。僕は思わずミヤを抱きしめた。

　きれいな夕焼け空の下で、「君を守るよ」と、僕はミヤにもう一度誓った。

　　　　　　　　　　　　（完）