ペットショップの彼女は

第2話 ペットショップ

「いらっしゃいませ。……ああ。また来たの。どうぞ。ゆっくりしてって」

　彼女の勤めているペットショップにまた来てしまった。最近、暇があるとついつい足が向いてしまう。

　「猫見に来たの？　猫好きよね。でも買う気ないんでしょ。猫カフェにでも行ったほうがいいよ。それとも……私を見に来たのかな〜」

　何、最後の一言。絶対そんなこと言わないよね。何、この小悪魔な感じ。ツンデレってこれ？　一回デートしただけでこんなに親密になれるものなの？　ドキドキが止まらない。顔が火照ってきた。うわっ、なにこれ。ヤバイよ。

「普通の娘（こ）は、こんな感じで言うんだろうね。やってみたけど、私には無理ね」

　いつもの彼女に戻った。でも、僕のドキドキは止まらない。

「まぁ、ゆっくりしていってよ。誰もいないとお客さん入りにくいみたいだから。サクラね、あなたの価値は」

　ツンとした言葉をかける彼女。でも嬉しい。身内扱いされているんだ。

　僕は最近お気に入りの、ロシアンブルーを見に行った。細身でツンとした感じが彼女にそっくり。

「その猫（こ）、今日から３割引よ。買ってくれない？」

　新しい値札を付けに、僕の隣に近づいてきた。ふわりと香るシャンプーの匂いが僕の鼻をくすぐる。ドキドキしながら場所を譲ると、彼女は値札を取り付けた後、しゃがんだまま僕の顔を見上げて言った。

「ねぇ、この猫（こ）買わないかな？　犬も猫も大きくなると買い手がつかなくて。お気に入りなんでしょ。どお？」

　そんな顔で見上げられるなんて無理。可愛すぎるよ。出来るならお願い聞いてあげたいけど……ドキドキが止まらないまま、値札に目をやる。

　【SALE　３割引　105,000円】

　つい苦笑いを浮かべた。彼女は残念そうな顔でため息をついた。

「そうよね。無理か」

　そう呟くと、子犬を取り出し店の奥まで移動して、毛並みの手入れを始めた。

「猫だったのに、犬、大丈夫なの？」

　彼女は一瞬手を止めたが、またブラッシングを続けた。

「あら、猫だって信じてくれるの？　そうね、猫だった時は大嫌いだったわ。いつ殺されるか分からなかったからね。でも今は平気。私の方が強者だから」

「そうなの？」

「そんなものよ。弱者は強者に逆らえないの。残念だけどね」

　淋しそうな顔で毛づくろいは続く。気持ちよさそうな犬とは正反対。やがて犬は、檻の中に戻された。

「あなたも、早く売れるといいわね」

淋しさが辺りを支配する。なんでだろう。彼女はなんで寂しそうなの？儚く消えそうに感じる。

「あのね、ミヤさん」

「なに？」

「猫だった時の事、教えて」

「…………何で、……信じてないんでしょ」

「聞いてみたいんだ。君のこと。信じるも信じないも、聞いて見ないと分からない……じゃない……」

　彼女の目が見開く。少しだけ赤みがさした頬。僕を見つめる瞳。儚げなまま、彼女は答えた。

「じゃあ、またランチ誘って。そこで話そ」

　なにそれ可愛い。ツンとした猫が懐いたみたい。もう、本当にこの娘（こ）は……

「ちなみに、休みは水曜日……」

　だめだ！　デレてるの、これ？　こっちの方が恥ずかしくなるよ。可愛すぎて何も言えない。

「……嫌ならいいんだ。……ごめんね」

　真っ赤になりながら顔を背けた。僕は慌てて黙っていた事を謝って、来週の水曜日のデートに誘った。

　彼女は、「分かった。……ごめん、今日は帰って」とバックヤードに引っ込んだ。照れてたみたいなので、僕はそのまま店を後にした。