ペットショップの彼女は

第1話 カフェ

「私、猫だったんだよ」

　ペットショップでバイトしている彼女はそういうと、目の前のパンケーキを少し食べた。

「ふぅん。前世ネコだったんだ」

　僕がそういうと、彼女は「違うよ」と小さく首を振った。

「前世じゃないよ。つい最近まで猫だったんだ。本当だよ」

「そうなんだ。ネコねぇ」

「嘘だと思ってるでしょ」

　彼女はふぅとため息を付くと、黙々とパンケーキを食べ続けた。

　彼女は、僕が最近通っている、ペットショップの店員さん。猫が好きな僕は、買う気もないのに、休日になるとペットショップを巡っている。彼女は愛想があまりない。が、たまに見せる猫たちへの笑顔を見たとき、なにか気になってしまったんだ。

　何度か話して、ようやく一緒にランチを誘えるようになったんだけど……。前世が猫なら分かるけど、この間まで猫？　君そういう人なの？

「おかしな人だと思ってるんでしょ。……いいわ。みんなそうだし。ごちそうさまでした。じゃあね、裕福な大学生さん」

　彼女が席を立とうとする。僕は慌てて、

「驚いただけだよ。気分悪くした？　ごめん。あまりにも唐突な話だったから」

　なんとか彼女を椅子に座らせた。僕は言葉を選びながら、どうすれば彼女と話ができるか探っていた。

「ほら、サイトウさん。まだお互いの名前も知らないのに、いきなり猫だとカミングアウトされたら、誰だって戸惑うのは当たり前だと思わない？　まず、自己紹介から始めませんか？」

「なんでサイトウさんって……教えたっけ」

「ネームプレート。ペットショップでしているよね」

「ああ、そうね」

　タイミング悪く、食後のコーヒーが運ばれて来た。彼女はセットのドリンクではなく、単品でホットミルクを頼んでいた。

　ウエイトレスさんが去るまで会話が途切れてしまった。今から名乗るのって、お見合いみたい。変に意識してしまい、何かをごまかすためにコーヒーを啜った。彼女はホットミルクをフーフーと冷まし始めた。

「飲まないの？」

「猫舌だから」

　恥ずかしそうに、両手でマグカップを持ちながら、上目遣いでにらみつける彼女はなんだか可愛い。

「普通にミルクにしたらよかったのに」

「違うの。冷ましたミルクが好きなの。ぬるい感じが好きなの。冷たいミルクじゃないのよ」

「そうなの？」

「そうなの！　どうして私の好きが否定されなきゃいけないの？」

　彼女は、僕を睨みながら、またフーフーとミルクに息を吹きかける。

「ごめん。何か、普通じゃないからさ」

　彼女は目を見開いて、じっと僕の目を見ながら言った。

「普通？　普通って何？　普通がいいなら、私なんか誘わなければいいわ。言ったでしょ、私は猫だったんだから。猫に普通を求められても困るわ」

　目を落とすと、熱さを気にしながら、ゆっくりとマグカップに口を付ける彼女。幸せそうな顔でミルクをちびちびと飲んでいる。可愛い。無意識にじっと見つめていたら、

「何よ。そんなに変な顔してる?」

と、睨まれた。睨み方が、本当に猫みたいだな。嫌と言うより可愛い。慌てて僕もコーヒーに口をつけた。

「それで」

「何？」

「名前よ、名前。人に名前を聞きたいなら、まず自分から名乗りなさいよ」

　そうだった。何をしてるんだ僕は。

　「僕は、藤原充十（ふじわらじゅうと）。東南大学2年生。趣味は読書かな」

　「ふーん。フジワラジュウトくんね」

　特に興味もなさそうに、彼女は僕の名前を復唱した。

「サイトウさんは？　名前。教えてよ」

「……ミヤ。猫の鳴き声みたいでしょ」

そう言うと、少しだけ微笑んだ。可愛い。

「じゃあ、名前も教えたし、ご飯も食べたし、これで終了でいい？　ごちそうさまでした」

えっ？　これから話を……

「これ以上お店にいたら、お店の人に迷惑よ。席は開けないとね」

「でも、君の話が聞きたいんだ」

「普通が好きなんでしょ。普通の娘（こ）誘ったら」

怒らせた。でも、これで彼女との縁が切れるのは何か嫌だ。

「君の猫だった時の話、聞かせて」

僕がそう言うと、彼女の目が大きく開いた。うん、本当に前世猫だったのかもしれないね。

「駄目よ。今日は帰らないと……。聞きたかったらまたランチ誘って。じゃあね」

　彼女は先に一人分の会計を済ませ、店の外に出ていった。温（ぬる）くなったコーヒーを飲みながら、僕は次があるという期待に心を踊らせていた。