デイドリーマーズ

第23話 海蛇が棲む浜

　駅前のトイレで社会的一命を取り留めた男と頼もしい少女は、依頼人と会うために薄暗い森の中を歩いていた。

　ビンツの南に位置する森には、日没後の不気味な静寂が横たわる。入り口付近で焚かれていたキャンパーの明かりも、奥に進むにつれて見えなくなった。

「けっこう雰囲気ありますね……。こ、この先にデイドリーマーズが……」

「怖いならホテルに戻っててもいいよ」

「こんな場所で追い返すとか鬼ですか！？　ドS先生！　……んん？　それもいいかも……」

　相変わらず独特な思考の海を泳ぐアーティは、ちゃっかりマコトの腕にしがみついている。

　怖いのは本当だ。役得だなんてほんの少ししか思っていない。

　最低限に舗装された道路をしばらく歩くと、路駐した黄色いコンパクトカーを発見した。依頼人の指示通りそこから獣道へ入る。

　幹に麻紐が巻かれた木と地面に残された足跡を辿り、二人は奥へと進んだ。

　それから数十分。

　開けた木々の間に月の白光が差し込む場所が現れた。森の出口だろう。マコトは一度足を止め、目を閉じて耳を澄ます。

「……で――、もう……あはっ――」

　女性の声が聞こえる。それから、波の音。声の主は一人だが、きゃらきゃらと楽し気な笑いが絶えない。

　静かに顔を見合せた二人は、潮の匂いがする方へゆっくりと歩を進めた。

　森から出てすぐ目の前に広がったのは、切り立った白岩の崖に囲まれた小さなプライベートビーチ。

　横幅十メートルほどの小さな水辺に、その姿はあった。

「もう、ヴァイクったら！　やめてよぉ」

　波打ち際ではしゃぐ小柄な女性。その頭上に10センチ程度の水の玉が浮かび、弾けた。噴水のように降り注ぐ水は、オレンジ色の髪から爪先までをしとどに濡らす。素肌に張り付いた白シャツから黒のキャミソールが透ける様が妙に艶めかしい。

　濡れネズミになった彼女は細いうなじに纏（まと）わりついた髪を結う仕草をして、ふと森の出口を見やった。

　チョコレート色の大きな瞳とオッドアイが交差する。マコトは思わず足を止めた。

「…………」

「…………」

　双方に流れる謎の沈黙。

　次の瞬間、呆けていた女性はハッと表情を強張らせた。

「へ、変質者！？」

「え」

　濡れた身体を腕で隠しながら声高にそう叫ぶ。

　訂正しようとマコトが一歩踏み出すと、穏やかだったビーチから急激な荒波と殺気が押し寄せた。

　咄嗟にアーティを背に隠した刹那――鋭い高圧水の刃が、二人の真横を一瞬で通り過ぎた。

「ひぇ……」

　背後ではバキバキと切り倒される木々の悲鳴が上がる。

　刺激的なおもてなしに、アーティは喉を引き攣らせた。

　もし一歩でも動いていたら、伐採されていたのは自分たちだったかもしれない。

　張り詰めた空気の中で、マコトは攻撃が放たれた海の暗がりをじっと見定めた。

　色覚が当てにならない視界は、一方で夜に強い。色に頼らず濃淡で判断する能力に秀でているため、僅かな光さえあれば暗い海に潜む存在すら見通せるのだ。

　白波が立つ荒れた海面。怯えた表情をする女性の奥。

　色違いの双眸は、星空を反射する水面（みなも）の深淵に海蛇の怪物を見た。

「えっと……結婚おめでとうって言うべきかな？」

「……！　あなた、もしかして……」

　海面には再び激しい波が立つ。すると、女性が慌てて海に向かって叫んだ。

「ヴァイクやめて！　この人たちはお客様よ！」

　今にもまた水刃を放ちそうだった海が、彼女の声で徐々に凪いでいく。どうやら誤解は解けたらしい。

　その様子を固唾を飲んで見守っていたアーティは、マコトの肩越しにちらっと顔を覗かせた。

「あのぉ……マリーさん、ですか？」

「はい！　すみません、私ったら勘違いしてしまって……！」

　何度も頭を下げて謝る腰の低い女性は、依頼人のマリーと言う。彼女こそが怪物の花嫁だ。だがその二つ名からは想像できないほど腰の低い人物らしい。

　百年に一人の美女というわけではなく、良い意味でどこにでもいそうな普通の女性だ。小柄な身長と甘いミルクチョコレートのような丸い瞳が、マリーをより愛らしく魅せる。だからこそパートナーの異質さがよりいっそう際立った。

「紹介しますね。私の旦那様、ヴァイクです！」

　マリーの声に呼応し、デイドリーマーズの花婿が水中から姿を現す。

　海上に飛び出した勢いで細かく舞った水飛沫が、星空の下を淡く輝かせた。

　水面から出ている部分だけで２メートルは越すだろうか。しなやかな筋肉に包まれた上半身は成人男性を模している。肌はつるりと白い。腰の位置まで伸びる水色の髪が波のように美しいウェーブを描いた。水中で戸愚呂（とぐろ）を巻く長い下半身には、海蛇と同じモノクロの縞模様が浮かぶ。

　マコトを……というよりはマリーに近づく男を警戒しているのか、ヴァイクは石膏のような白い目から鋭い視線を向けた。妻の周りを牽制するように、蛇を象った水の柱が彼女の身体に絡みく。

　独占欲を隠しもしない夫にマリーは「もう、人前なのに～」と、満更でもない様子だ。どうやら夫婦仲は円満らしい。

「先生、そこにヴァイクさんがいるんですか？」

「うん、嫉妬深そうな奴だよ。……あ、そうだ」

　マコトはペンダントにしていた例のアタッチメントを外し、アーティの首にかけてやる。

「これ、預けておくね」

「え……い、いいんですか！？」

「うん、アーティに持っててほしい。それ覗いてみて」

　信頼の証のように授けられたアタッチメント。

　アーティは高揚する気持ちを抑えきれないまま、言われた通りそれを片目にかざした。

　透き通ったガラス面越しに視えたのは、巨大な海蛇人間。

　その芸術めいた造形美に魅了された少女は息を飲んだ。

　美男の彫刻のような存在に、無意識に手が伸びる。

　すると、最愛の妻と戯（たわむ）れていた水蛇が首を伸ばし、アーティの腕に緩く巻きついた。

　マコトは終始その動きを警戒していたが、攻撃性は見受けられない。女性には寛容なようだ。さすが妻帯者。

　疑似的に不可視の存在に触れた感動で、少女の頬がぱっと色づく。

　その様子に気を良くしたヴァイクは、彫りの深い端正な顔で一丁前にウインクをかました。

「ファッ！？　ナイスガイしゅぎるっ！　まさに雄（ゆう）と美のマリアージュッ！　生まれてきてくれてありがとう！！」

「……ごめんねマリー。アーティは人とはちょっと違う感性で生きてるんだ」

　普通はもっとこう、驚いたり怖がったりするものなんじゃないだろうか。

　他人様（ひとさま）の旦那、しかもデイドリーマーズ相手にフンスフンスと鼻息を荒上げる弟子に代わり、なぜかマコトが謝った。

　そんなマコトの心配を余所に、奥方は「かっこいいでしょう、私の旦那～！」と盛大に惚気（のろけ）ている。初めて他人にヴァイクを紹介できたことが相当嬉しいと見た。

　デイドリーマーズ以上に謎な生態だ、女子という生き物は。