ヒーロー達の青春後日談

【第36話】だからぁ……かっこよかったんだってば……

　全国中学校野球大会県予選一回戦。

　その当日――

　静の中学は最終回の七回裏を迎えた段階で、二点のリードを奪われていた。

　何せ相手は、全国大会を十連覇している強豪校だ。

　この点差の試合が、奇跡みたいなものである。

　しかし、あっという間にツーアウト。

　静の中学はあと一人と追い込まれてしまう。

　この試合、静の打席は全て四球。

　一度もまともに勝負をさせて貰っていない。

　彼女が一打席でもバットを振れていたら、また展開は大きく変わっていた事だろう……。

　今、打席に立っているバッターは三番。

　このバッターが出塁すれば、一塁が埋まった状態で四番の静に回る。

　キンッ！！

　結果は――――

「アウトっ！　ゲームセット！！」

　キャッチャーフライ……。

　静の中学野球は、こうして幕を閉じた。

　整列し、涙を流す仲間達。

　そんな仲間達を、覇気のある声で静は励ます。

「皆泣くな！　全国優勝候補相手に二点差だぞ！？　胸を張ろう！　ちゃんとやれる事はやり切ったじゃないか！！」

「でも……静……もうお前とは、一緒に野球出来ないじゃないか」

「っ！！」

　エースナンバーを付けているチームメイト――市川冬夜（いちかわトウヤ）が、泣きながら、そう漏らした。

　そう……いくら静がこのチームの主軸だったとは言え、静は女だ。

　高校野球には女性は参加出来ない。

　従って、今のチームメイトと野球が出来るのは、これが最後となる。

「な、何を言ってるんだ冬夜。野球なんて、やろうと思えば草野球でも出来る！　胸を張れ！　帰ろう！！」

「ああ……そうだな……」

　冬夜は渋々納得した。

　一方……そんな様子をスタンドから眺めていた、万屋一家と姫と大地。

　「女の静さんが泣かずにチームメイトを慰めてますよ？」と、大地が言う。

　「静ちゃんは……強がりだからね」姫が言う。

「皆の前では絶対に泣かないよ……もちろん、私達の前でもね」

　「そうそう」月夜が続いて言う。

「そんで一人の時に、泣くんだよ……。こんな時くらい、強がらなくても良いのにね……」

　そんな言葉を聞き、皐月が悲しそうな表情を浮かべる。

「こんな時まで……強がらなくても良いのに……」

「大丈夫だろ」

　大丈夫――そう、太陽が言った。

　「え？」と、大地達が反応する。

　太陽がスタンドの一点を見つめながら、続ける。

「オレ達やチームメイトの前では泣けなくても……――――

　好きな人の前では――嫌でも正直になるもんだろ？」

　その後。

　中学野球最後の別れの挨拶を交わした後、静は一人……河川敷で佇んでいた。

　彼女は結局、チームメイト達や太陽達の前では涙を見せなかった。

　強がりな姿を……貼り付けた笑みを浮かべていた。

　最後まで。

　流れる川を、静はぼーっと見つめていた。

　脳裏に過ぎるのは、今日の敗北。

　悔しい――

　ただただ、悔しかった。

　叫びたい程に。

　発狂してしまいたい程に。

　そんな彼女に忍び寄る影が一つ――

「おつかれさま……」

「ひゃっ！」

　突然頬に冷たい物を当てられ、驚く静。

　冷たい物の正体は、スポーツ飲料である『カポリ』。

　そして、静の頬にカポリを当てたのは――――千草だった。

　静が想いを寄せる――木鋸先輩だった。

「木鋸先輩……」

「残念だったな。でも、よく頑張ったんじゃない？」

　そう労いながら、千草は静にそのカポリを渡し、自分の分の蓋をカシュッと解放させた。

「……ありがとう……」

「ん、カポリの一本くらい、安いもんだし」

「いや……そうではなくてですね……『よく頑張ったんじゃない？』って方です……」

「それくらい、何度でも言ってやるよ」

「……相変わらず……優しいなぁ……木鋸先輩は」

「うるせぇ……」

　照れ臭そうな千草。そして、ほのかに微笑む静。

「そっかぁ……木鋸先輩見に来てくれてたんだぁ、そっかそっかぁ…………なら尚更――――勝ちたかった……なぁ……」

　ここでようやく……静の目から涙がこぼれ落ちた。

「皆と……もっともっと……野球していたかったなぁ……」

　静の涙はもう、止まらない。

「木鋸先輩に……カッコ悪いところ……見せ、ちゃったなぁ……」

　ここで。

　千草の目が、鋭く変わった。

「カッコ悪くなんて、ないっ！！」

　千草が吠えた。

　「え？」と、目を剥く静。

「オイラは知ってるぞ！　負けて一番悔しがっているお前が、チームメイトを励ましていた姿を！！　あの優勝候補相手に本気で勝とうとチームメイトを引っ張っていた姿を！！　一球一球を、全力で追い掛けていた姿を！！　そして…………誰よりも――努力していた姿を！！」

「木鋸……先輩……？」

「そんなお前が――海波静が！！　カッコ悪い訳ないだろう！！」

　静の目が、更に涙でいっぱいになる。

（ねぇねぇ！　木鋸先輩！　私昨日ホームラン打ったんだぞ！　チームも解消したんだ！　褒めて褒めて！！）

（ホームラン？　何それー？　オイラ野球知らないもーん）

（おっと、ランニングの続きをしなければ）

（えー、ランニングとかしてんのぉー？　何の為ー？　ダイエットー？）

　千草は叫ぶ。

「その掌の豆を見てみろ！！　足の裏の血豆を見てみろ！！　その鍛えられた身体を見てみろ！！　カッコ悪いだと！？　いくら本人でも――――静の悪口は、オイラが許さないぞ！！」

「………………」

「オイラが！　絶対に許さないぞ！！　大事な事なので二回――」

　トンッ、と……千草の胸元に、静の小さなおでこがあたった。

　突然の出来事に、顔が赤くなる千草。

「へ？　あ、ちょ……静……？」

「ちょっと汗臭いかも……だけど……許して、ね……」

　静が、震える声で、そう言った。すると、とうとう歯止めが聞かなくなる

　脳裏に過ぎるのは、今日の敗北。

　悔しい――

　ただただ、悔しかった。

　叫びたい程に。

　発狂してしまいたい程に。

「う……うわぁぁんっ！　悔しいよぉ！　勝ちたかったよぉ！　皆と全国へいきだがっだよぉ！！　先輩に……カッコイイ所、見せたかったよぉ！！　うわぁぁぁぁあんっ！！」

　号泣――だった。

　決して人前で泣かない静が、はじめて――

　誰かに持たれて流した涙だった。

　千草は小さく呟く。

　小さく、小さく呟いた。

「だからぁ……かっこよかったんだってば……」